리프 세이프(Reef-Safe) 자외선 차단제의 신화: 당신의 로션이 산호를 죽이고 있는가?

코코넛과 인공 바닐라 향은 내게 여름 휴가를 떠올리게 하곤 했습니다. 발목에 달라붙던 따뜻한 모래와 바닷가에서 보낼 긴 오후의 약속을 상기시키곤 했죠.

하지만 이제 그 냄새는 나를 메스껍게 합니다.

보트 데크에서 풍겨오는 그 달콤하고 기름진 냄새를 맡을 때면, 나는 더 이상 휴식을 떠올리지 않습니다. 대신 기름 유출 사고를 봅니다. 화학 무기를 봅니다. 그리고 내가 평생을 바쳐 지켜온 생명들이 천천히 숨이 막혀 죽어가는 모습을 봅니다.

우리 다이버들은 위선자일지도 모릅니다. 나는 이 말을 애정을 담아, 하지만 한편으로는 분노를 담아 전합니다. 우리는 호흡기(regulators)와 다이브 컴퓨터에 수천 유로를 쏟아붓습니다. 코랄 트라이앵글이나 홍해를 보기 위해 지구 반대편까지 날아갑니다. 푸른 심연으로 하강할 때면 마치 대성당에 들어서는 순례자처럼 경건하게 행동합니다. 숨을 죽인 채 산호 폴립이 먹이 활동을 하는 것을 지켜보고, 백화 현상을 목격할 때면 가슴 아파하며 눈물을 흘립니다.

그러면서도 물에 뛰어들기 직전, 우리는 몸에 독을 바릅니다. 그리고 그 독을 신성한 안식처인 바다에 곧장 씻어냅니다.

이제 당신의 손에 들린 그 병을 똑바로 마주해야 할 때입니다. 당신의 '보호'가 그들에게는 '파괴'라는 사실을 이해해야 할 때입니다.

소리 없는 살인자: 옥시벤존과 옥티노세이트

산호는 바위가 아닙니다. 나는 사람들에게 이 사실을 끊임없이 상기시켜야만 합니다. 산호는 동물입니다. '주잔텔레(zooxanthellae)'라 불리는 아주 작은 미세 조류와 공생 관계를 맺고 살아가는 연약하고도 오래된 동물입니다. 이 관계는 마치 결혼과 같습니다. 조류는 광합성을 통해 먹이와 색깔을 제공하고, 산호는 안식처를 제공하죠.

우리가 **옥시벤존(Oxybenzone)**과 옥티노세이트(Octinoxate) 같은 흔한 자외선 차단 성분을 바다에 풀어놓는 것은, 본질적으로 이 결혼 생활에 독을 타는 것과 같습니다.

몇 년 전, 이 주제에 관한 첫 번째 주요 연구를 읽었던 기억이 납니다. 이탈리아의 뜨거운 여름 열기 속에서도 연구실에 앉아 데이터를 바라보던 나는 한기를 느꼈습니다. 이 화학 물질들은 내분비계 교란 물질(endocrine disruptors)입니다. 쉽게 말해, 해양 생물의 호르몬 체계를 망가뜨립니다. 하지만 산호에게는 그 영향이 훨씬 더 잔혹합니다.

실제로 어떤 일이 벌어질까요?

이 성분들은 산호가 백화 현상을 일으키는 임계 온도를 낮춥니다. 지구 온난화로 바다가 뜨거워지고 있다는 사실은 모두가 알고 있습니다. 그것은 바다가 쉽게 떨쳐내지 못하는 열병과도 같습니다. 그런데 옥시벤존이 있으면, 산호는 훨씬 더 낮은 온도에서도 병이 듭니다. 이는 마치 이미 독감과 싸우고 있는 환자의 면역 체계를 송두리째 빼앗는 것과 같습니다.

더 끔찍한 것은, 옥시벤존이 산호 유생(planulae)의 DNA를 손상시킨다는 점입니다. 이는 아기 산호의 기형을 유발합니다. 산호가 자신의 골격 안에 갇히게 만드는 것이죠. 그들은 돌 속에 박제된 채 자라지도, 군락을 형성하지도 못하게 됩니다. 거대한 규모로 발생하는 일종의 선천적 결함입니다.

그리고 그리 많은 양이 필요하지도 않습니다. 올림픽 규격 수영장 6개를 합친 면적에 옥시벤존 한 방울만 떨어뜨려도 손상을 입히기에 충분합니다. 다음에 50명의 스노클러가 조용한 만으로 미끄러져 들어가는 투어 보트를 보게 된다면 이 사실을 떠올려 보십시오. 수면 위에 일렁이는 그 기름진 막은, 다름 아닌 죽음의 막입니다.

'리프 세이프(Reef-Safe)' 라벨의 신화

이 대목에서 나는 화가 치밀어 오릅니다. 흰동가리와 눈 한 번 맞춰본 적 없으면서 고층 빌딩 사무실에 앉아있는 마케팅 담당자들에게 소리라도 지르고 싶은 심정입니다.

'리프 세이프(Reef-Safe)'라는 용어는 세계 대부분의 지역에서 엄격하게 규제되지 않습니다. 종종 아무런 의미도 없는 단어로 쓰이곤 하죠.

약국에 가서 거북이 그림이 그려져 있고 '오션 프렌들리(Ocean Friendly)'라는 도장이 찍힌 병을 집어 들었을 때, 뒷면을 돌려보면 여전히 옥시벤존이 주요 성분으로 기재되어 있는 것을 발견할 수 있습니다. 그것은 거짓말입니다. 전형적인 그린워싱(greenwashing)이죠. 그들은 당신의 죄책감을 이용합니다. 당신이 옳은 일을 하고 싶어 한다는 것을 알기에, 해결책 대신 스티커 한 장을 파는 것입니다.

나는 몰디브에서 바다를 진심으로 사랑하는 다이버들이 이런 독성 슬러지를 바르는 모습을 보았습니다. 그들은 나를 향해 미소 지으며 말하죠. "걱정 마세요, 엘레나! 이건 리프 세이프니까요."

그럴 때마다 나는 할 말을 삼켜야 합니다. 아니, 대개는 참지 못하죠. 나는 그 병을 뺏어 들고 뒷면의 아주 작은 글씨를 가리킵니다. "옥토크릴렌(Octocrylene)"이라고 소리 내어 읽어줍니다. "호모살레이트(Homosalate). 아보벤존(Avobenzone)."

이들은 옥시벤존만큼 유명하진 않지만, 과학적 사실은 그 뒤를 바짝 쫓고 있습니다. 이 성분들은 방부제이자 안정제로, 돌고래의 조직과 새들의 알, 그리고 산호의 골격에서 발견되고 있습니다. 정교하게 균형 잡힌 해양 생태계에 합성 화학 물질을 쏟아붓고 있다면, 당신 역시 문제의 일부입니다.

해결책: 미네랄과 금속

그렇다면 우리는 살을 태워야 할까요? 맹렬한 태양 아래 피부가 가죽처럼 변하게 내버려 두어야 할까요? 아닙니다. 나는 이탈리아인입니다. 피부를 가꾸는 것이 얼마나 중요한지 잘 압니다. 우리는 피부를 실크처럼 소중히 다룹니다. 하지만 바다는 황금처럼 귀하게 대접해야 합니다.

진정으로 바다에 무해한 자외선 차단제는 물리적 차단 성분을 사용합니다. 혈액에 흡수되어 열을 흡수하는 화학 물질 대신, 피부 위에 머물며 거울처럼 태양 빛을 반사하는 성분을 찾아야 합니다.

당신이 확인해야 할 성분은 단 두 가지뿐입니다:

1. 징크옥사이드(Zinc Oxide)
2. 티타늄디옥사이드(Titanium Dioxide)

하지만 여기에는 함정이 있습니다. 세상일이 그리 간단하지만은 않죠?

당신은 반드시 논나노(Non-Nano) 징크옥사이드를 찾아야 합니다.

'나노'는 입자를 현미경으로나 볼 수 있을 만큼 아주 미세하게 쪼갰다는 뜻입니다. 제조사들이 이렇게 하는 이유는 크림을 발랐을 때 하얗게 들뜨지 않고 투명하게 스며들게 하기 위해서입니다. 우리는 고작 한두 시간 동안 피부가 조금 하얘지는 것을 견디지 못할 만큼 허영심이 많습니다. 하지만 이 나노 입자들은 너무 작아서 산호 폴립이 먹이로 오인해 섭취할 수 있습니다. 해양 생물의 내부 기관을 막아버릴 수도 있죠.

그래서 **논나노(Non-Nano)**를 선택해야 합니다. 입자가 충분히 커서 바닥에 가라앉아 모래의 일부가 될 수 있는 성분 말입니다. 그것들은 미네랄입니다. 땅에서 왔고, 다시 땅으로 돌아갑니다.

네, 이런 크림들은 되직합니다. 끈적거리기도 하죠. 당신의 얼굴을 마치 유령이나 마임 배우처럼 보이게 할 수도 있습니다. 내가 다이빙을 할 때면 내 코와 뺨에는 하얀 줄이 그어져 있습니다. 나는 그것을 마치 전투 화장(war paint)처럼 여기며 바릅니다. 그것은 내가 셀카 속 내 모습보다 산호초를 더 아끼고 있다는 것을 세상에 알리는 표식입니다.

최선의 보호: 갑옷을 입으십시오

그 어떤 크림이나 미네랄 페이스트보다 좋은 것은 바로 의류입니다.

나는 '물리적 보호가 우선'이라고 주장합니다. 래쉬가드(rash guards, 우리는 라이크라라고 부릅니다), 다이브 스킨, 레깅스, 후드 같은 것들 말입니다.

왜 우리는 이것을 그토록 꺼릴까요? 비키니나 보드숏 차림으로 30분 만에 몸을 떨며 등이 빨갛게 타버린 관광객들을 볼 때면 의구심이 듭니다. 도대체 왜일까요?

좋은 라이크라 셔츠는 우아합니다. 물의 흐름에 따라 부드럽게 움직이죠. 마치 제2의 피부처럼 느껴집니다. 자외선뿐만 아니라 해파리의 자상, 보트 사다리에 긁히는 상처, 바다 이(sea lice)의 입으로부터 당신을 보호해 줍니다.

물속에 있을 때 나의 몸은 발목부터 손목까지 가려져 있습니다. 나는 몸을 숨기는 것이 아니라, 더 날렵하게 다듬는 것입니다. 스스로를 유체역학적(hydrodynamic)으로 만드는 것이죠. 다이빙 계획에서 '화상'이라는 변수를 완전히 제거해 버리는 것입니다.

몸의 90%를 옷으로 가린다면, 얼굴과 손등에 바를 아주 적은 양의 징크옥사이드만 있으면 됩니다. 바다로 유입되는 화학 물질의 양을 획기적으로 줄일 수 있습니다. 아주 간단한 산수입니다.

선택을 위한 비교

내 학생들을 위해 이 표를 만들었습니다. 다이빙 샵 벽에 붙여두어 선택을 돕고 있죠.

상실에 대한 기억

이 일이 왜 내게 그토록 중요한지 이야기하고 싶습니다.

10년 전, 열대 지방 연구 여행 중에 나는 특정 '아크로포라(Acropora)' 산호 군락을 관찰했습니다. 보라색과 주황색이 선명하고 날카롭게 살아있는 모습이었죠. 마치 유리 속에 얼어붙은 야생화 들판 같았습니다. 그곳은 나만의 비밀 정원이었습니다. 곰치(moray eel)가 어디에 사는지, 어느 말미잘에 흰동가리 가족이 알을 낳았는지도 다 알고 있었죠.

그 근처에 리조트가 확장되었습니다. 나쁜 리조트는 아니었습니다. 친환경적으로 운영하려고 노력했죠. 하지만 그곳에는 수백 명의 손님이 머물렀습니다. 매일같이 손님들은 내 정원 위를 헤엄쳐 다녔습니다. 그들의 몸은 기름으로 번들거렸습니다.

2년도 채 되지 않아 색이 바래기 시작했습니다. 아름다운 보라색은 병든 갈색으로 변했습니다. 그러다 유난히 더웠던 어느 7월, 산호초 전체가 뼈처럼 하얗게 변해버렸습니다. 마치 무덤 같았습니다. 물고기들은 떠났고, 그곳의 정적은 귀가 먹먹할 정도로 무거워졌습니다.

단순히 열기 때문만은 아니었습니다. 수질 분석 결과 엄청난 농도의 자외선 차단 성분이 검출되었습니다. 우리가 그들에게 독을 먹인 것입니다. 우리는 사랑이라는 이름으로 그들을 죽음으로 몰아넣었습니다.

선택은 당신의 몫입니다

기어 백을 쌀 때마다 당신은 선택을 합니다.

쉬운 길을 택할 수도 있습니다. 슈퍼마켓에서 가짜 코넛 향이 나고 당신이 사랑하는 것들을 죽이는 값싼 스프레이 통을 살 수 있습니다.

혹은 어려운 길을 택할 수도 있습니다. 라벨을 꼼꼼히 읽는 것입니다. '논나노 징크옥사이드'라는 단어를 찾아내는 수고를 하는 것입니다. 밖이 아무리 더워도 꽉 끼는 래쉬가드를 입는 것입니다. 사진 속 내 모습이 조금 창백하고 하얗게 들떠 보일지라도 말입니다.

바다는 우리의 허영심을 필요로 하지 않습니다. 바다에 필요한 것은 우리의 존중입니다. 우리가 기꺼이 불편함을 감수하는 것입니다.

다음에 바다로 향할 때, 당신이 무엇을 가져가는지 확인해 보십시오. 성분 이름을 제대로 발음할 수조차 없다면, 산호에게 그것을 먹이지 마십시오.