Liveaboard Laut Merah Mesir: Selaman Laluan BDE Nilai Terbaik

Angin gurun yang bertiup dari pesisir pantai Mesir terasa bagaikan bahang relau. Ia menyerap kelembapan dari bibir anda sebaik sahaja anda melangkah keluar ke geladak jati kapal liveaboard. Pasir halus yang tajam terperangkap dalam celah zip plastik baju selam (wetsuit) yang berat. Matahari pula memancar tanpa belas kasihan pada kulit yang terdedah. Kemudian, anda mendengar loceng selaman berbunyi. Anda berjalan perlahan ke tepi, bernafas melalui regulator utama, dan melakukan langkah gergasi (giant stride) dari platform selaman. Air menyentuh kulit anda. Ia adalah pelukan mengejut daripada warna indigo kristal yang menyegarkan. Haba kering yang menyesakkan hilang sekelip mata. Anda merasa seolah-olah tiada berat di dalam air yang begitu jernih, persis sedang terbang di atas planet asing.

Sebagai Pengarah Pelayaran (Cruise Director) di Maldives, saya akui saya sangat dimanjakan. Saya menghabiskan hari-hari bekerja dikelilingi oleh kabin kayu yang mewah dan digilap, serta gergasi lembut di Teluk Hanifaru. Tetamu saya membayar harga premium untuk sentuhan kemewahan Lautan Hindi itu. Mereka mahukan tuala hangat dan champagne semasa matahari terbenam. Namun, apabila rakan selaman saya sendiri, para divemaster yang lasak, berlumuran garam, dan hidup demi arus, bertanya ke mana harus pergi untuk melihat kepadatan hidupan pelagik tanpa menghabiskan simpanan bank mereka, saya terus menyarankan Laut Merah. Secara khusus, saya menyuruh mereka menempah laluan BDE di Mesir.

Ekonomi di Biru Dalam

Biar saya berterus-terang tentang industri selaman sekarang. Selaman kelas atasan telah menjadi sangat mahal. Anda boleh membelanjakan lima ribu dolar dengan mudah untuk seminggu di kebanyakan destinasi tropika yang terpencil. Mesir mengubah naratif itu sepenuhnya. Laut Merah menawarkan apa yang saya anggap sebagai pulangan pelaburan tertinggi dalam seluruh dunia selaman. Anda mendapat kualiti operasi liveaboard yang mantap dengan sebahagian kecil daripada harga yang anda perlu bayar di Pasifik atau di perairan tempatan saya.

Mengapa ia begitu berpatutan? Infrastrukturnya sangat besar. Beratus-ratus bot beroperasi dari Hurghada dan Port Ghalib. Persaingan sengit ini menurunkan harga dan melonjakkan standard hospitaliti ke tahap yang sangat tinggi. Anda akan mendapat jus mangga segar menunggu selepas selaman yang panjang dan meletihkan. Anda mendapat tuala panas di geladak. Anda mendapat pandu selam (dive guide) yang mengenali carta pasang surut dan kitaran bulan sepertimana saya mengenali saluran arus di Baa Atoll. Kemewahan tidak semestinya memerlukan pinjaman bank kedua. Kadang-kadang, ia hanya memerlukan pengetahuan tentang tempat yang tepat untuk dituju dan kesediaan untuk terbang ke tengah gurun.

'Ballet' BDE

Jika anda mahukan pengalaman Laut Merah yang sebenar, jangan hanya tinggal berhampiran pantai. Terumbu karang pesisir pantai sangat sesak. Anda perlu menuju ke tengah laut. Laluan klasik BDE (Brothers, Daedalus, Elphinstone) adalah satu upacara pematangan (rite of passage) yang wajib bagi penyelam serius. Ketiga-tiga taman marin luar pesisir ini terletak tepat di laluan arus lautan yang luas dan tidak terputus. Ia adalah magnet bagi hidupan marin.

Harus diingatkan bahawa laluan ini bukan untuk pemula. Undang-undang Mesir menetapkan sekurang-kurangnya lima puluh selaman yang telah direkodkan untuk taman marin luar pesisir ini, dan itu bersebab. Arus di sini tidak peduli tentang keselesaan anda.

Perjalanan ke taman marin biasanya bermula pada lewat petang. Bot meninggalkan garis pantai yang berdebu dan membelah timur ke arah laut yang semakin gelap. Pelayaran malam pertama boleh menjadi sangat mencabar. Laut Merah terkenal dengan ombak yang pendek dan tajam yang menggegarkan pintu kabin, menumpahkan gelas air anda, dan menguji ketahanan fizikal anda. Namun, anda akan terjaga dengan bunyi enjin yang semakin perlahan. Anda menghidu aroma pekat espresso yang dibakar gelap terbit dari dapur (galley). Anda melihat keluar dari tingkap kecil (porthole) dan tidak nampak apa-apa melainkan air biru yang tidak berhujung dan sebuah rumah api tunggal yang berdiri tegak di atas batu kecil. Anda telah sampai.

Kepulauan Brothers

Big Brother dan Little Brother hanyalah serpihan batu kecil yang menembusi permukaan air. Di bawah garis air, ia adalah dinding yang menjunam dalam, dihiasi dengan karang lembut yang memukau. Saya mempunyai penghargaan yang mendalam terhadap bangkai kapal di sini. Numidia (sebuah kapal kargo besar yang melanggar terumbu pada tahun 1901) dan Aida melekat pada permukaan menegak Big Brother. Menyelam di situ terasa seperti jatuh bebas yang terkawal. Anda hanyut melewati struktur besi yang terpintal. Dek kayu telah mereput berdekad lamanya. Kini, tulang-tulang keluli itu dilitupi sepenuhnya dengan karang alcyonarian berwarna ungu dan oren. Anda meluncur melalui sisa-sisa rangka sambil mata tetap fokus pada kekosongan biru untuk melihat kelibat jerung thresher (thresher shark) yang melintas.

Little Brother adalah formasi yang jauh lebih kecil, tetapi impaknya sangat besar. Arus terbelah dengan ganas di hujung utara. Ini mewujudkan zon tenaga tinggi di mana ikan trevally gergasi dan jerung terumbu kelabu (grey reef shark) berkumpul. Untuk terjun ke dalam pembelahan arus ini memerlukan teknik entri negatif (negative entry) yang sempurna. Anda menghidu bau ekzos motor bot zodiac. Pemandu bot menjerit "Go!" dan anda mengosongkan BCD (buoyancy control device), berguling ke belakang, dan mengayun kaki sekuat hati ke arah dinding terumbu sambil merasai sisa bahan api bercampur percikan garam. Tiada masa untuk terapung di permukaan. Jika anda lambat turun, arus akan menghanyutkan anda ke kawasan biru, dan selaman anda berakhir sebelum ia sempat bermula.

Saya sangat menyukai tenaga mentah dan kinetik ini. Di Maldives, kami membaca kalendar lunar untuk meramal arus pasang surut bagi selaman saluran kami. Di sini, lautan bergerak dengan kuasa yang tetap dan tidak mengalah yang menundukkan ego anda. Ia memaksa anda menjadi penyelam yang lebih baik. Anda belajar untuk merapat ke celah karang. Anda menggunakan pusaran arus mikro untuk menjimatkan udara. Anda menyaksikan 'ballet' pelagik yang berlangsung hanya setangan jaraknya.

Terumbu Daedalus

Seratus kilometer ke selatan Kepulauan Brothers terletak Daedalus. Ia terkenal dengan rumah api ikonik yang dibina oleh British pada tahun 1860-an dan populasi jerung tukul (scalloped hammerhead) yang menetap di situ. Anda berguling ke belakang dari bot zodiac pada waktu subuh. Airnya berwarna biru senja yang dalam dan misteri. Anda turun terus ke kedalaman tiga puluh meter dan menunggu.

Di sinilah kawalan apungan (buoyancy control) anda diuji. Anda mesti melayang di kawasan biru, jauh sedikit dari dinding terumbu, tetapi cukup dekat untuk berenang kembali jika arus berubah. Jika keadaan mengizinkan, jerung tukul akan muncul dari kegelapan. Ia adalah pergerakan yang perlahan dan sengaja. Mereka meliuk-liuk di pinggir penglihatan anda. Anda menahan nafas tanpa sedar. Anda tidak mahu bunyi buih hembusan nafas yang kuat memecahkan suasana magis itu. Melihat sekumpulan lima puluh ekor jerung tukul membentuk siluet berlatarkan matahari pagi adalah satu pemandangan yang mengubah kimia otak anda selama-lamanya.

Keselamatan adalah perkara utama di sini. Setiap penyelam mesti membawa pelampung penanda permukaan (Surface Marker Buoy - SMB). Jika anda terpisah daripada kumpulan di kawasan biru, tiub oren kembung itu adalah satu-satunya talian hayat anda kepada bot zodiac yang menunggu di permukaan air yang bergelora di atas.

Terumbu Elphinstone

Elphinstone adalah terumbu berbentuk cerutu yang terkenal dengan hanyutan (drifts) berkelajuan tinggi yang agresif. Anda terjun di dataran utara, turun dengan cepat, dan biarkan lautan membawa anda. Kelajuan pergerakan air di sini sangat mengujakan. Ia adalah lebuh raya nutrien yang memberi makan kepada segala-galanya di laluannya.

Di hujung selatan, terumbu menjunam ke dataran yang dalam dan bergerigi. Di bawah kedalaman lima puluh meter, terdapat pintu gerbang (archway) terkenal yang terukir melalui batu hidup. Penyelam teknikal dengan tangki berkembar (twinsets) dan silinder trimix meluncur turun ke dalam kegelapan itu, tetapi penyelam rekreasi yang melayang selamat pada kedalaman dua puluh lima meter juga dapat merasai skala besar jurang tersebut. Dinding terumbu lenyap begitu sahaja ke dalam kekosongan hitam. Memandang ke dalam jurang itu memberikan anda rasa vertigo yang nyata dan memeningkan. Ia adalah peringatan tentang jumlah air yang sangat besar yang bergerak melalui laut ini.

Penguasa Perairan Terbuka

Anda tidak boleh bercakap tentang laluan BDE tanpa menyebut tentang Carcharhinus longimanus. Jerung sirip putih samudera (oceanic whitetip shark) adalah penguasa mutlak terumbu luar pesisir ini. Mereka tidak seperti jerung sirip hitam (blacktip reef shark) yang pemalu di lagun cetek. Mereka sangat ingin tahu. Mereka berani. Mereka memiliki sepuluh meter teratas kolam air tersebut.

Saya teringat satu selaman lewat petang di Elphinstone beberapa tahun lalu. Kami sedang tergantung di air biru pada kedalaman lima meter untuk melakukan hentian keselamatan (safety stop) wajib kami. Permukaan air berombak di atas kami. Dari sudut mata, saya melihat sirip pektoral yang besar dan mempunyai tompokan putih yang unik. Seekor jerung sirip putih samudera mengelilingi kumpulan kami. Dia tidak melarikan diri apabila kami berpaling ke arahnya. Dia merapatkan jarak dengan keanggunan yang tenang namun menggetarkan jiwa.

Menyelam bersama longimanus memerlukan protokol yang ketat. Anda perlu berada dalam posisi menegak di dalam air untuk kelihatan lebih besar. Anda melipat tangan rapat ke dada. Anda mengekalkan hubungan mata tanpa terputus. Jangan sesekali berenang menjauh dengan pantas.

Dia datang sehingga setangan jaraknya dari topeng (mask) saya. Matanya adalah cakera hitam yang dingin dan seolah-olah sedang menghitung. Ia bukan pandangan kosong yang tidak berakal. Dia sedang menilai kami secara aktif, memproses isyarat elektrik kami, memutuskan sama ada kami adalah mangsa yang cedera atau pemangsa atasan yang kekok. Terdapat sejenis adrenalina yang membeku mengalir dalam urat anda apabila pemangsa sekaliber itu memandang tepat ke arah anda. Ia benar-benar menginsafkan. Ia mengingatkan anda dengan tepat di mana kedudukan anda dalam rantaian makanan.

Simfoni Warna di Kedalaman

Di antara pertemuan jerung yang mendebarkan itu, terumbu itu sendiri menuntut perhatian sepenuhnya. Kemasinan tinggi Laut Merah menghasilkan jarak penglihatan yang sering melebihi empat puluh meter. Kejernihan air ini bertindak seperti kanta pembesar gergasi untuk struktur karang.

Dinding menegak di Daedalus dan Brothers dipenuhi dengan karang lembut Dendronephthya. Saya sudah biasa dengan taman karang keras yang besar dan purba di Lautan Hindi, tetapi jumlah karang lembut yang melambai-lambai dalam warna merah jambu, merah, dan ungu di Mesir sungguh menakjubkan. Apabila arus pasang surut meningkat, karang-karang ini mengembang dengan air laut. Mereka mekar menjadi hutan yang padat dan bertenaga. Beribu-ribu ikan anthias kecil melesat keluar masuk di antara dahan-dahan dalam awan oren yang tidak menentu, menyambar plankton mikroskopik. Ia adalah satu pesta visual yang lengkap yang membuatkan mata anda terpaku dengan cara yang paling indah.

Menilai Nilai

Untuk benar-benar memahami mengapa saya menghantar rakan selaman saya yang paling cerewet ke Mesir, anda perlu melihat pada angkanya. Mari kita bandingkan liveaboard kelas atasan yang tipikal di perairan tempatan saya di Maldives dengan kapal kelas yang sama di laluan BDE di Laut Merah. Kedua-duanya menawarkan perkhidmatan luar biasa, kabin berhawa dingin yang selesa, geladak selaman yang luas, dan kemudahan nitrox penuh. Namun, perbezaan dalam perbelanjaan anda adalah sangat besar.

Anda mendapat selaman pelagik bertaraf dunia yang mendebarkan dengan harga kurang daripada separuh daripada kos percutian tropika standard.

Satu-satunya cabaran sebenar ialah suhu air. Di Maldives, saya menyelam hanya dengan baju ruam (rash guard) Lycra yang nipis. Di Laut Merah pada bulan November, kesejukan angin semasa menaiki zodiac kembali ke kapal induk akan membuatkan anda menggigil dengan kuat. Gigi anda akan berlaga. Anda memerlukan wetsuit lima milimeter premium dengan hud terbina dalam, dan anda pastinya memerlukan jaket kalis angin (windbreaker) berlapis 'fleece' yang tebal menunggu anda di atas bot. Garam mengering serta-merta pada kulit anda dalam angin gurun, meninggalkan kerak yang ketat dan gatal di wajah anda. Namun, ketidakselesaan fizikal yang ringan itu adalah harga yang sangat kecil untuk dibayar bagi persembahan spektakular yang berlaku di bawah permukaan.

Terdapat ritma yang unik dan menagihkan pada liveaboard di Laut Merah. Anda terjaga dalam kegelapan pekat. Anda minum satu shot espresso pekat. Anda menyarung wetsuit yang sejuk dan lembap. Anda terjun ke dalam laut yang bergelora ketika matahari masih sekadar coretan merah darah di ufuk timur. Anda menghabiskan sepanjang hari menelusuri pinggir dinding menegak yang curam. Anda menghidu bau getah neoprena yang sedang dijemur di geladak atas pada waktu petang. Anda menyaksikan bintang-bintang gurun muncul di atas lautan yang kosong, berbatu-batu jauhnya dari lampu-lampu pantai yang mengganggu.

Laluan BDE memaksa anda memberikan perhatian sepenuhnya kepada lautan. Arusnya liar dan tidak menentu. Jerungnya menuntut rasa hormat yang paling tinggi. Jurangnya menjunam ke dalam kegelapan yang menelan cahaya sepenuhnya. Ia adalah persekitaran yang memerlukan fokus total anda, menawarkan pertemuan marin yang paling memukau yang ada hari ini tanpa memerlukan belanja yang besar. Kemas SMB anda, bawa wetsuit yang tebal, dan bersedialah untuk arus. Dinding dalam itu sedang menunggu anda.