Selaman Skuba Galapagos: Lautan 'Heavy Metal' Darwin

Guling ke belakang. Hentam air. Kosongkan BCD anda sepenuhnya. Kayuh terus ke bawah, ke dalam kegelapan.

Anda mempunyai tepat lima saat untuk turun ke bawah gelombang permukaan sebelum arus menghanyutkan anda ke Lautan Pasifik yang terbuka. Tiada tali sauh. Tiada penurunan yang perlahan. Anda menjunam. Air menghentam muka anda bagaikan sekeping konkrit basah. Empat belas darjah Celsius. Kesejukan itu meresap terus melalui hud neoprena anda dan mencengkam tulang rahang. Anda terasa masin air, getah lama daripada regulator anda, dan rasa logam daripada adrenalin sendiri.

Selamat datang ke Kepulauan Galapagos.

Ini bukan percutian. Anda tidak datang ke sini untuk terapung di atas taman karang yang cantik atau mengambil foto makro nudibranch. Anda datang ke sini untuk berhadapan dengan 'heavy metal' lautan. Anda datang ke sini untuk dihentam oleh pusuan (surge), dibutakan oleh pembuakan (upwelling), dan diseret oleh arus yang terasa seperti tren kargo yang terlepas kawalan. Pasifik di sini sangat ganas. Ia tidak dijinakkan. Ia menuntut kesediaan fizikal yang mutlak. Jika anda lemah, lautan akan mendedahkan kelemahan anda. Jika anda panik, lautan akan menelan anda.

Kami menyelam di koordinat tepat di mana plat tektonik bergesel dan arus lautan yang besar bertembung. Arus Humboldt membawa air sejuk yang padat dengan nutrien dari Antartika. Arus Cromwell menghentam batu gunung berapi dari arah barat. Aliran Panama pula mencurahkan air tropika yang hangat di atas segalanya. Hasilnya adalah zon percampuran yang ganas dan kucar-kacir.

Kami memanggilnya 'mesin basuh'.

Draft Darwin

Anda bertahan dalam kesejukan. Anda melawan arus. Anda menderita lebam di buku jari kerana berpaut pada batu yang dilitupi teritip. Anda melakukan semua ini kerana ganjaran yang menanti adalah sesuatu yang luar biasa. Jumlah biisim (biomass) di perairan ini akan menggegarkan otak anda. Kami tidak mencari makhluk kecil. Kami mencari gergasi.

Dinding Otot

Jauh ke utara terletaknya Pulau Wolf dan Tiang-tiang Evolusi (Pillars of Evolution). Jambatan batu yang terkenal itu runtuh pada tahun 2021, tetapi di bawah air, zon ini kekal sebagai puncak selaman pelagik yang tiada tandingan.

Anda turun ke kedalaman dua puluh lima meter. Cari sebongkah batu. Pegang kuat-kuat. Tunggu.

Termoklin (thermocline) melanda anda. Suhu air jatuh lima darjah dalam masa beberapa saat. Jarak penglihatan merosot. Air bertukar menjadi hijau pekat dan keruh. Kemudian, bayang-bayang mula muncul.

Yu tukul (Scalloped hammerheads). Bukan sepuluh. Bukan dua puluh. Beratus-ratus.

Mereka berenang dalam formasi besar yang bertindih-tindih sehingga menghalang cahaya matahari. Mereka kelihatan seperti jet pejuang zaman prasejarah. Badan kelabu yang tebal, ekor yang melibas, mata yang tersembul keluar pada sefalofoil (cephalofoils) yang pelik itu. Mereka tidak peduli tentang arus. Mereka meluncur dengan mudah melalui air yang sedang cuba merentap topeng (mask) dari muka anda. Anda melihat mereka berpusing dan melentur. Mereka datang ke stesen pembersihan (cleaning stations) untuk membiarkan ikan 'butterflyfish' mematuk parasit dari kulit mereka. Anda melutut di celah runtuhan batu, kesejukan, bernafas kencang, dan melihat aliran pemangsa puncak mengalir melepasi kepala anda. Ia membuatkan anda merasa sangat kerdil. Saya hidup demi perasaan itu.

Sepupu Godzilla

Kami beralih ke Cabo Douglas di pinggir barat Pulau Fernandina. Peraturannya berubah di sini. Anda berada di kawasan cetek. Sepuluh meter paling dalam. Tetapi pusuan (surge) di sini adalah mimpi ngeri.

Gelombang Pasifik menghentam terus ke garis pantai gunung berapi. Tenaga itu berpindah ke bawah air. Anda dilambung ke hadapan sejauh tiga meter. Anda tahan nafas, tetapkan kedudukan sirip, dan tunggu untuk disedut ke belakang sejauh tiga meter semula. Anda mengulangi kitaran ini berulang kali. Ia memerlukan kekuatan teras badan (core strength) yang hebat hanya untuk mengekalkan kedudukan anda.

Anda melihat ke arah bongkah batu. Ia dilitupi dengan iguana laut.

Ini adalah satu-satunya cicak laut di planet ini. Mereka kelihatan seperti Godzilla kecil yang sedang marah. Mereka terjun ke dalam air yang membeku, mencengkam kuku tajam mereka ke dalam batu, dan meragut alga hijau pekat terus dari terumbu. Mereka mengabaikan pusuan yang menghentam. Mereka mengabaikan kami. Mereka kekal di bawah air sehingga tiga puluh minit, sisik hitam mereka bercampur sempurna dengan basalt gelap. Melihat reptilia menahan nafas dalam air yang sejuk dan bergerak ganas hanya untuk memakan rumput laut adalah sesuatu yang hanya akan anda lihat di sini.

Makhluk Pelik di Kedalaman

Punta Vicente Roca adalah tempat di mana segalanya menjadi benar-benar aneh. Air di sini biasanya yang paling sejuk dalam seluruh itinerari. Anda melakukan terjunan negatif (negative entry) tepat di dinding tebing curam yang jatuh beratus-ratus meter ke dalam jurang maut.

Anda jatuh ke dalam kegelapan hijau yang suram. Turun sehingga tiga puluh meter. Tekanan memicit pakaian selam anda rapat ke kulit. Kesejukan itu terasa seperti kesakitan fizikal pada sendi-sendi anda.

Anda sedang mencari Mola alexandrini. Ikan matahari lautan (sunfish) gergasi. Ramai penyelam tersilap memanggilnya Mola mola, tetapi gergasi sebenar yang berenang di luar Pulau Isabela adalah ikan matahari Selatan.

Mereka kelihatan seperti kesilapan evolusi. Cakera besar daging kelabu yang rata tanpa sirip ekor, hanya sirip dorsal dan anal yang besar mengepak secara serentak. Berat mereka boleh mencecah dua tan. Mereka naik dari kedalaman yang membeku untuk dibersihkan oleh ikan 'halfmoons' dan 'wrasses'. Apabila anda melihatnya, ia terasa seperti pertemuan dengan makhluk asing. Mata besar yang tidak berkelip merenung anda saat piring gergasi ini melayang di dalam kesuraman. Anda terpaksa mengayuh kuat melawan arus menurun (downwelling) hanya untuk kekal pada kedalaman tiga puluh meter, sambil merenung ikan yang melanggar setiap hukum aerodinamik.

Peralatan dan Pergelutan

Jangan muncul di bot saya dengan sirip belah (split fins). Jangan muncul dengan pakaian selam (wetsuit) tiga milimeter yang nipis. Anda perlukan perisai. Anda perlukan tujuan.

Anda memerlukan sirip yang keras dan berat untuk membelah air yang ganas. Anda memerlukan pakaian selam tujuh milimeter yang padan dengan sempurna. Hud adalah wajib. Sarung tangan Kevlar adalah wajib. Kami berpaut pada batu gunung berapi yang tajam untuk mengelakkan daripada dihanyutkan ke lautan biru. Tangan lembut anda akan hancur dalam beberapa saat tanpanya.

Berikut adalah pecahan apa yang anda akan hadapi di tapak utama kami. Hafulnya.

Pengajaran Pahit di Lautan Biru

Saya telah melihat Galapagos mematahkan semangat penyelam yang terlalu yakin. Saya melihatnya setiap musim.

Beberapa tahun lalu, kami menyelam di kepulauan utara. Arus sangat kencang dari arah tenggara. Semasa taklimat, saya memandang tepat ke mata setiap penyelam. Saya menyuruh mereka turun cepat, sampai ke kedalaman lima belas meter, cari batu, dan berpaut. Saya memberi amaran khusus tentang arus menurun (downwelling) di sudut terumbu tersebut.

Ada seorang lelaki di atas bot. Katakanlah namanya Dave. Dave mempunyai rekod lima ratus selaman di Caribbean. Dave mempunyai set kamera sebesar ketuhar gelombang mikro. Dave fikir dia lebih tahu daripada malim selam.

Kami terjun (roll in). Saya kosongkan udara dan mengayuh ke bawah. Saya menoleh ke belakang. Dave berada di kedalaman lima meter, terapung bagaikan gabus, sibuk melaras lengan strob kameranya.

Arus menyambarnya serta-merta. Ia menyeretnya melepasi terumbu dan terus ke zon arus menurun.

Saya meninggalkan kumpulan yang sedang berpaut pada batu dan mengayuh keluar ke lautan biru. Saya terpaksa memecut. Paru-paru saya membara. Betis saya menjerit melawan getah keras sirip saya. Saya melanggar pinggir arus menurun dan merasakan air mencengkam sirip saya dan menarik ke bawah. Saya melihat buih hembusan Dave. Ia tidak naik ke permukaan. Arus itu begitu kuat sehingga ia menarik buih-buihnya terus ke kedalaman.

Dave dalam keadaan panik sepenuhnya. Dia mengayuh dengan liar. Matanya terbeliak di sebalik topengnya. Dia berada di kedalaman dua puluh lima meter dan jatuh dengan pantas.

Saya melepaskan semua baki udara dari BCD saya, jatuh seperti batu, dan menghentamnya dari belakang. Saya menyambar injap tangkinya untuk mendapatkan kawalan. Saya menekan inflator BCD dia. Saya tekan kepunyaan saya. Tiada apa yang berlaku. Arus menurun itu lebih kuat daripada daya apungan 'wings' kami. Saya terfikir untuk melepaskan pemberat plumbumnya. Tetapi meluncur naik tanpa kawalan dari dua puluh lima meter berkemungkinan besar akan menyebabkan kami berdua terkena penyakit mampat-nyah (decompression sickness) atau kecederaan pengembangan paru-paru melampau (lung overexpansion injury).

Saya terpaksa mengayuh. Saya mengayuh dengan segala kudrat yang ada. Saya menyeret set kamera beratnya, beban matinya, dan peralatan saya sendiri melawan daya yang mahu menanam kami berdua. Kami merangkak naik dalam turus air meter demi meter. Komputer selaman saya berbunyi marah. Bekalan udara saya merosot tajam. Ia mengambil masa tiga minit yang menyeksakan untuk keluar daripada tarikan ke bawah dan mencapai keselamatan di terumbu cetek.

Kami naik ke permukaan. Dave memuntahkan air masin dan sarapannya. Dia tidak menyentuh kameranya untuk baki perjalanan tersebut.

Lautan tidak peduli tentang buku log anda. Lautan tidak peduli betapa mahalnya kamera anda. Jika anda tidak menghormati kuasa Pasifik, ia akan menghancurkan anda.

Membuktikan Kehebatan Sirip Anda

Inilah sebabnya Galapagos adalah matlamat utama.

Ia melucutkan segala keselesaan. Ia memaksa anda untuk fokus sepenuhnya pada pernafasan, daya apungan, dan ketahanan fizikal anda. Anda berhak mendapat setiap pemandangan yang anda lihat. Anda membeku, anda bergelut, anda berdarah sedikit di celah batu.

Tetapi kemudian, seekor yu paus setinggi lima puluh kaki menghalang cahaya matahari di atas anda. Atau sekumpulan ikan lumba-lumba hidung botol merempuh dinding yu tukul. Atau seekor singa laut berpusing di dalam buih-buih anda, mengejek pergerakan manusia anda yang perlahan.

Dalam detik-detik itu, kesejukan hilang. Rasa terbakar di kaki anda pudar. Anda menyedari bahawa anda sedang berada di jantung lautan yang sedang berdegup kencang. Anda sedang melihat roda planet ini berputar. Tiada zoo di sini. Tiada persekitaran yang terkawal. Ia adalah kelangsungan hidup yang murni dan tanpa tapisan.

Latih kaki anda. Periksa peralatan anda. Terima kesejukan itu.

Apabila anda sudah bersedia untuk 'heavy metal', kepulauan ini akan menanti. Cuma ingat untuk kosongkan BCD anda sebelum anda menghentam air.