การดำน้ำในช่องแคบมัลดีฟส์: โลดแล่นไปกับ 'เครื่องซักผ้า' แห่งท้องทะเล

เสียงปากกาไวท์บอร์ดดังเอี๊ยดอ๊าดบนดาดฟ้าท้ายเรือ ฉันวาดลูกศรสีน้ำเงินหนาๆ หนึ่งเส้นชี้ตรงไปยังปากช่องแคบ จากนั้นจึงวาดลูกศรสีแดงหมุนเป็นวงกลมที่ดูยุ่งเหยิงอยู่หลังแนวปะการัง เหล่านักดำน้ำจ้องมองภาพวาดของฉันด้วยความเงียบงัน พวกเขาได้ยินเสียงมหาสมุทรอินเดียซัดกระทบตัวเรือไฟเบอร์กลาสสุดหรูของเรือลิฟอะบอร์ด กลิ่นกาแฟมัลดีฟส์รสเข้มผสมผสานกับกลิ่นยางชื้นๆ ของชุดเวทสูทที่แขวนผึ่งแดดยามเช้า

"ยินดีต้อนรับสู่เครื่องซักผ้าค่ะ" ฉันบอกพวกเขาพลางเคาะไปที่วงกลมสีแดงบนกระดาน "ถ้าคุณพยายามฝืนมัน คุณจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ คุณจะสูบอากาศในถังจนเกลี้ยงภายในสิบนาที และพลาดการแสดงที่ดีที่สุดในโลกไป"

ฉันเฝ้าติดตามวงจรดวงจันทร์ยิ่งกว่าวันเกิดของตัวเองเสียอีก เมื่อดวงจันทร์เต็มดวง มวลน้ำที่ไหลเวียนใน บา อะทอลล์ (Baa Atoll) จะมหาศาลมาก น้ำหลายล้านแกลลอนจะถูกบีบอัดผ่านช่องว่างแคบๆ ในแนวปะการัง เราเรียกช่องว่างเหล่านี้ว่า 'คันดู' (Kandus) ซึ่งเป็นช่องแคบลึกที่เชื่อมต่อมหาสมุทรอันกว้างใหญ่เข้ากับลากูนอันเงียบสงบภายใน

การดำน้ำในคันดูในช่วงที่น้ำกำลังขึ้น คือประสบการณ์ที่ใกล้เคียงกับการโบยบินท่ามกลางพายุเฮอริเคนมากที่สุดเท่าที่มนุษย์จะทำได้

ฟิสิกส์แห่งคันดู

เพื่อจะเข้าใจการดำน้ำในช่องแคบ คุณต้องเข้าใจสถาปัตยกรรมของมัลดีฟส์เสียก่อน ประเทศของเราคือโซ่ตรวนสองชั้นของหมู่เกาะปะการังที่วางตัวอยู่บนสันเขาภูเขาไฟที่จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร ผนังปะการังด้านนอกทอดดิ่งลงไปหลายร้อยเมตรสู่ความมืดมิด เมื่อน้ำขึ้น มหาสมุทรจะพยายามดันตัวเข้าสู่ลากูนที่ตื้นกว่า น้ำไม่มีที่ไปนอกจากต้องไหลผ่านช่องแคบๆ ที่แทรกอยู่ตามแนวปะการัง

สิ่งนี้ทำให้เกิด 'เอฟเฟกต์กรวย' ขนาดใหญ่ กระแสน้ำจะกระชากผ่านปากช่องแคบด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ พร้อมนำพาน้ำที่เย็น สะอาด และอุดมไปด้วยสารอาหารจากมหาสมุทรลึกเข้ามา

แต่น้ำไม่ได้เคลื่อนที่เพียงแค่เป็นเส้นตรง เมื่อกระแสน้ำที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วปะทะกับแนวปะการังที่ขรุขระ มันจะแตกตัว มันจะบิดเกลียว และสร้างพายุทอร์นาโดใต้น้ำที่มองไม่เห็น คุณจะพบกับกระแสน้ำไหลขึ้น (Up currents) ที่พยายามจะดีดคุณขึ้นสู่ผิวน้ำเหมือนจุกคอร์ก และคุณจะเจอกับกระแสน้ำไหลลง (Down currents) ที่จะกระชากตีนกบของคุณและลากคุณลงสู่ความลึกอันมืดมิด

จริงๆ แล้วฉันค่อนข้างชอบความรุนแรงที่ดิบเถื่อนของมันนะ มีความตื่นเต้นลึกๆ ในสัญชาตญาณดิบเมื่อเรายอมจำนนต่อพลังการลอยตัวของมหาสมุทร คุณแค่ต้องรู้วิธีหายใจ ทำตัวให้ลู่ลม และปล่อยให้น้ำพาคุณไป

การรอดชีวิตจากรอบปั่นแห้ง

ฉันจำได้ว่าตอนที่ดิ่งลงสู่ช่องแคบใกล้กับขอบตะวันออกของ วาวู อะทอลล์ (Vaavu Atoll) เมื่อฤดูกาลที่แล้วในช่วงน้ำเกิด (Spring tide) น้ำนั้นมีรสชาติเค็มจัดของเกลือและอะดรีนาลีน กลุ่มของฉันรีบดำลงอย่างรวดเร็วเพื่อหนีคลื่นบนผิวน้ำ เราต้องการลงไปที่ความลึกยี่สิบห้าเมตรซึ่งเป็นจุดที่ฉลามมารวมตัวกัน

ทันทีที่ถึงขอบเหว กระแสน้ำก็คว้าตัวเราไว้ มันรู้สึกเหมือนมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นมากดหน้าอกของฉัน เราลอยข้ามขอบแนวปะการังไป และทันใดนั้นฟองอากาศของฉันก็หยุดพุ่งขึ้น แต่มันกลับหมุนวนรอบหน้ากากในลักษณะโฟมสีขาวที่ชวนเวียนหัว

นี่แหละคือ 'เครื่องซักผ้า' ของจริง คุณจะสูญเสียการรับรู้ทิศทางทั้งหมด บนกลายเป็นล่าง ซ้ายกลายเป็นขวา

ในวินาทีนั้น นักดำน้ำที่ตื่นตระหนกจะเตะขาอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาจะโบกแขนไปมาเหมือนนกที่กำลังตกใจ สิ่งนี้ทำให้ฉันโกรธมาก เพราะความตื่นตระหนกคือสิ่งที่ฆ่านักดำน้ำ ฉันรีบเช็คตัวเลขบนคอมพิวเตอร์ดำน้ำทันทีเพื่อตรวจสอบอัตราการดิ่งลง ฉันจัดท่าทางให้อยู่ในแนวราบเพื่อลดแรงต้าน เติมลมเข้าไปในบีซีดี (BCD) ทีละนิดเพื่อหยุดแรงดึงลงด้านล่าง แล้วฉันก็เตะขาไปด้านข้างอย่างสม่ำเสมอ เคลื่อนที่ตั้งฉากกับกระแสน้ำที่ปั่นป่วน คุณไม่สามารถเอาชนะกระแสน้ำไหลลงได้ด้วยการฝืนว่ายขึ้นในแนวตั้ง แต่คุณชนะมันได้ด้วยสติที่มั่นคง และการว่ายออกไปด้านข้างจากจุดศูนย์กลางพายุจนกระทั่งน้ำเริ่มสงบลงเหนือที่ราบทราย

เหล่านักล่าและยักษ์ใหญ่แห่งท้องทะเล

ทำไมเราถึงต้องพาตัวเองมาเจอกับน้ำที่บ้าคลั่งขนาดนี้? ก็เพราะเหล่านักล่ารักมันน่ะสิ กระแสน้ำที่ไหลเข้ามาคือสายพานอาหารชั้นเลิศสำหรับพวกมัน

เมื่อกระแสน้ำแรง คุณจะไม่เห็นฉลามเพียงแค่ตัวสองตัว แต่คุณจะเห็นพวกมันเป็น 'กำแพง' เลยทีเดียว

ฝูงฉลามพยาบาล

ในแอ่งทรายที่ก้นช่องแคบ กระแสน้ำจะช้าลงพอที่จะสร้างจุดพักผ่อน ฉลามพยาบาล (Nurse sharks) จะมารวมตัวกันที่นี่เป็นสิบๆ ตัว บางครั้งฉันนับได้มากกว่าหนึ่งร้อยตัวในกองเดียว พวกมันนอนทับซ้อนกัน ดูเหมือนแม่น้ำที่เคลื่อนที่ช้าๆ ของมัดกล้ามเนื้อสีเทาและหางที่ขยับไปมา

พวกมันใจดีกับนักดำน้ำมาก คุณสามารถลอยผ่านเหนือหัวพวกมันได้เลย และพวกมันจะแค่จ้องมองคุณด้วยดวงตาซีดๆ คล้ายตาแมว กลิ่นของมหาสมุทรที่นี่แทบจะมีรสสัมผัสเหมือนโลหะ มันคือกลิ่นอายของพลังงานแห่งนักล่าที่ดิบเถื่อน

ฉลามครีบเทาที่ลอยตัวนิ่ง

ที่บริเวณริมขอบสุดของปากช่องแคบ ซึ่งเป็นจุดที่กระแสน้ำแรงที่สุด ฉลามครีบเทา (Grey reef sharks) จะคอยลาดตระเวนอยู่ พวกมันหันหน้าตรงเข้าหากระแสน้ำที่เชี่ยวกรากและทรงตัวอยู่นิ่งสนิท พวกมันไม่แม้แต่จะขยับครีบ ปล่อยให้น้ำไหลผ่านเหงือกไปอย่างง่ายดาย

มันเป็นภาพที่ทำให้นักดำน้ำอย่างเราต้องเจียมตัว นักดำน้ำอาจจะกำลังหอบเหนื่อยและเกาะหินสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด ในขณะที่ฉลามยาวสองเมตรกลับลอยตัวอยู่ที่นั่นอย่างสบายอารมณ์ ราวกับกำลังเยาะเย้ยร่างกายมนุษย์ที่แสนงุ่มง่ามของเรา

แมนต้าและฉลามวาฬ

ตามมาด้วยเหล่านักกรองกิน มวลน้ำจากมหาสมุทรลึกที่ไหลทะลักเข้ามานำพาฝูงแพลงก์ตอนที่หนาแน่นมาด้วย กระเบนแมนต้า (Manta rays) จะใช้ปากช่องแคบเป็นสถานีทำความสะอาดและจุดหาอาหาร พวกมันมีช่วงปีกกว้างถึงสี่เมตร โฉบเฉี่ยวผ่านกระแสน้ำที่กึกก้องด้วยความสง่างามที่ยากจะเชื่อ การได้เห็นแมนต้าม้วนตัวตีลังกา (Barrel roll) ในกระแสน้ำที่รุนแรงเป็นภาพที่ทำให้คุณลืมเช็คอากาศไปได้เลย

แม้จะพบได้ไม่บ่อยนักในใจกลางช่องแคบ แต่บางครั้งตามแนวขอบเหวด้านนอก แสงอาทิตย์ก็อาจจะหายวับไปเฉยๆ เมื่อคุณมองขึ้นไป คุณจะเห็นเงาของฉลามวาฬที่บดบังแสงสว่าง ยักษ์ใหญ่ลายจุดเหล่านี้ล่องเรือผ่านน้ำที่ปั่นป่วนด้วยการสะบัดหางขนาดใหญ่อย่างช้าๆ และหนักแน่น พวกมันเปิดปากที่กว้างราวกับถ้ำเพื่อกรองกินมหาสมุทรอยู่ตรงหน้าคุณ พวกเขาคือเจ้าแห่งอะทอลล์อย่างแท้จริง

ศิลปะแห่งการใช้ตะขอเกี่ยวปะการัง

หากจะเฝ้าดูการแสดงอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ คุณไม่สามารถใช้วิธีว่ายน้ำได้ ถ้าคุณพยายามว่ายต้านกระแสน้ำความเร็ว 3 นอต คุณจะหมดแรงภายในสองนาที คุณต้องผูกตัวเองไว้กับพื้นโลก

นั่นนำมาสู่หนึ่งในอุปกรณ์ดำน้ำชิ้นโปรดที่สุดของฉัน 'ตะขอเกี่ยวปะการัง' (Reef hook) ค่ะ

มันเป็นเครื่องมือที่เรียบง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ ประกอบด้วยตะขอสแตนเลสที่ไม่มีความคม สายไนลอนที่แข็งแรง และตัวล็อกทองเหลือง คุณใช้ปลายทองเหลืองเกี่ยวเข้ากับห่วง D-ring บนบีซีดี เมื่อถึงขอบเหวช่องแคบ คุณต้องหาโขดหินที่ตายแล้วและไม่มีชีวิตอย่างระมัดระวัง แล้วสอดตะขอโลหะเข้าไปในซอกหิน

เมื่อเกี่ยวแน่นแล้ว คุณแค่เติมลมเข้าไปในเสื้อเพียงเล็กน้อยเพื่อให้มีแรงลอยตัวเป็นบวก แล้วปล่อยมือจากหิน กระแสน้ำจะพัดคุณไปด้านหลังทันทีจนสายไนลอนตึงเปรี๊ยะ สายจะสั่นไหวในน้ำเหมือนสายกีตาร์

คุณจะลอยเคว้งเหมือนว่าวอยู่ใต้น้ำเลยล่ะค่ะ

มันฟังดูง่ายมากใช่ไหมคะ? แต่แขกบนเรือมักจะทำผิดพลาดเสมอ พวกเขาไปเกี่ยวเข้ากับกิ่งก้านปะการังที่มีชีวิต ซึ่งนั่นทำให้ฉันสะเทือนใจมาก เพราะมันทำลายการเติบโตอันแสนเปราะบางของปะการังที่ใช้เวลานับสิบปี หรือบางคนก็ปลดตะขอในขณะที่บีซีดียังมีลมเต็มที่ ทำให้ตัวพุ่งพรวดขึ้นสู่ผิวน้ำเหมือนจรวดที่ควบคุมไม่ได้

ฉันขอพูดให้ชัดเจนสำหรับใครก็ตามที่ก้าวขึ้นเรือของฉันนะคะ ถ้าคุณทำลายแนวปะการังของฉันเพราะคุณไม่ยอมเรียนรู้วิธีจัดการกับตะขอเกี่ยว ฉันจะแบนคุณจากดาดฟ้าดำน้ำเป็นการถาวร ฉันไม่มีความอดทนต่อนักดำน้ำที่สะเพร่าและทำลายระบบนิเวศค่ะ

มารยาทการใช้ตะขอเกี่ยวปะการัง

การกลับคืนสู่ผิวน้ำ

หลังจากลอยละล่องอยู่บนตะขอนานสี่สิบห้านาที เมื่อเวลาในคอมพิวเตอร์หมดลง ฉันจะให้สัญญาณ เราปล่อยลม ปลดตะขอออกจากหินตาย แล้วปล่อยให้กระแสน้ำพัดเราเข้าสู่ลากูนชั้นในที่ตื้นและสงบ

เรายิงทุ่นเครื่องหมายพื้นผิว (SMB) ขึ้นไปด้านบน เราทำความปลอดภัย (Safety stop) สามนาทีในขณะที่ลอยผ่านพื้นทรายสีขาวและกองปะการังเล็กๆ

การโผล่พ้นผิวน้ำคือการกระตุ้นประสาทสัมผัสครั้งใหญ่เสมอ เสียงคำรามของฟองอากาศจะหายไปทันที ลมร้อนรสเค็มปะทะใบหน้าที่เปียกชื้น คุณจะได้ยินเสียงเครื่องยนต์เรือโดนี (Dhoni) ของเราที่กำลังแล่นมารับ

คุณปีนบันไดไม้หนักๆ ขึ้นมา ขาของคุณจะรู้สึกหนักเหมือนตะกั่ว ลูกเรือจะรีบนำผ้าขนหนูอุ่นๆ มาห่อไหล่ที่เย็นสั่นของคุณทันที คุณนั่งลงบนดาดฟ้าไม้สัก จิบชาดำมัลดีฟส์รสหวาน และมองกลับไปยังผืนน้ำสีฟ้าเรียบนิ่งของช่องแคบ จากมุมมองบนผิวน้ำ มันดูสงบเงียบอย่างเหลือเชื่อ คุณจะไม่มีวันรู้เลยว่ามีพายุแห่งคมเขี้ยว หาง และพลังงานมหาศาลของมหาสมุทรกำลังหมุนวนอยู่เบื้องล่างนั้น