Tech Diving 101: ตั๋วสู่โลกใต้พิภพ

ฉันยังจำครั้งแรกที่ผิวน้ำเลือนหายไปได้ดี ไม่ใช่เพราะระยะทางที่ไกลออกไป แต่เป็นเพราะเพดานหินที่เข้าแทนที่

ในเวลานั้นฉันอยู่ที่ยูคาทาน บ้านเกิดของฉัน น้ำมีอุณหภูมิ 24 องศาเซลเซียส และใสยิ่งกว่าอากาศ ฉันเพิ่งแหวกผ่านชั้น 'ฮาโลไคลน์' (Halocline) รอยต่อที่พร่ามัวและดูเหนียวเหนอะเหมือนน้ำมัน ซึ่งเป็นจุดที่น้ำจืดมาบรรจบกับน้ำเค็มที่ทอดตัวอยู่อย่างหนาแน่นด้านล่าง แสงสว่างจากปากถ้ำในป่าเบื้องบนเหลือเพียงรอยด่างสีเขียวจางๆ ดูราวกับดวงดาวที่กำลังดับแสง

ฉันหันหลังให้แสงนั้น ขยับตีนกบ แล้วร่อนถลาเข้าสู่ลำคอของถ้ำมืด

นี่คือจุดที่การพักผ่อนสิ้นสุดลง นี่คือจุดที่กีฬาเลิกเป็นงานอดิเรก และกลายเป็นระเบียบวินัยที่เคร่งครัด

ผู้คนมักถามฉันเสมอ "โซเฟีย ทำไมคุณต้องแบกถังอากาศไปเยอะขนาดนั้น?" "ทำไมต้องมีคอมพิวเตอร์ดำน้ำถึงสามเครื่อง?" "ทำไมคุณถึงต้องไปในที่ที่แสงอาทิตย์เอื้อมไม่ถึง?" พวกเขาอยากรู้ว่าการดำน้ำแบบเทคนิคอล (Technical Diving) คืออะไร

คำตอบนั้นง่ายมาก การดำน้ำแบบเทคนิคอลคือศิลปะแห่งการเอาชีวิตรอดในสถานที่ที่คุณไม่ควรจะอยู่

เพดานแก้วที่มองไม่เห็น

ในคู่มือ PADI Open Water พวกเขาบอกคุณว่าขีดจำกัดคือ 18 เมตร จากนั้นอาจเป็น 30 เมตร แล้วก็ 40 เมตร เส้นแบ่งที่ 40 เมตรนั้นเปรียบเสมือนเม็ดทรายสุดท้ายในนาฬิกาทราย

โดยทั่วไปการดำน้ำแบบเทคนิคอลถูกจำกัดความด้วยสามสิ่งนี้ หากคุณแตะข้อใดข้อหนึ่ง คุณไม่ใช่เพียงนักท่องเที่ยวอีกต่อไป แต่คุณคือนักดำน้ำเทคนิคอล

1. ความลึก (Depth): คุณดำลงไปลึกกว่า 40 เมตร (130 ฟุต)
2. การลดความกดดัน (Decompression): คุณอยู่ใต้น้ำนานจนเนื้อเยื่อของคุณดูดซับไนโตรเจนมากเกินไป คุณไม่สามารถว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำได้โดยตรง หากคุณฝืนทำ ฟองก๊าซไนโตรเจนในร่างกายจะขยายตัวอย่างรุนแรง เหมือนการเปิดขวดน้ำอัดลมที่ถูกเขย่า คุณมี "เพดานแก้ว" กั้นอยู่ข้างบน คุณ ต้อง หยุดและรอที่ระดับความลึกที่กำหนดเพื่อระบายก๊าซออกจากร่างกาย (Off-gassing)
3. สภาพแวดล้อมที่มีสิ่งกีดขวางเหนือศีรษะ (Overhead): คุณถูกปิดกั้นทางกายภาพจากผิวน้ำ ไม่ว่าจะเป็นถ้ำ ซากเรืออับปาง หรือแผ่นน้ำแข็ง คุณไม่สามารถว่ายขึ้นไปเพื่อสูดอากาศได้ คุณต้องว่าย ออก ไปก่อน ถึงจะว่าย ขึ้น ได้

ในเซโนเต (Cenotes) เราเรียกโลกใต้พิภพนี้ว่า 'ชิบาลบา' (Xibalba) ชาวมายันเชื่อว่ามันคือสถานที่แห่งความหวาดกลัวและความยำเกรง เมื่อฉันเข้าสู่ระบบถ้ำ ฉันกำลังย่างกรายเข้าไปในบ้านของพวกเขา ฉันไม่สามารถเดินออกไปเฉยๆ ได้หากรู้สึกตื่นตระหนก ฉันไม่สามารถแค่กดปุ่มเติมลมที่เสื้อ BCD แล้วพุ่งทะยานกลับไปหาดวงอาทิตย์

หากมีอะไรผิดพลาดในการดำน้ำแบบเทคนิคอล คุณต้องแก้ปัญหานั้นใต้น้ำ ถ้าคุณพุ่งหนี คุณตาย นั่นคือสัญญาที่คุณต้องเซ็นยินยอมด้วยตัวเอง

ปอดเหล็ก: ถังคู่และการสำรองระบบ

ลองมองดูนักดำน้ำสันทนาการทั่วไป พวกเขามีถังเดี่ยว เร็กกูเลเตอร์ชุดเดียว และอาจมีสายสำรอง (Octopus) สีเหลืองห้อยต้อยแต่งลากไปกับปะการัง

คราวนี้ลองมองดูฉัน

ฉันดำน้ำด้วยถังคู่ (Doubles หรือ Twinsets) ถังเหล็กขนาดใหญ่สองถังที่ยึดติดกันบนหลังด้วยอุปกรณ์รวมอากาศ (Manifold) ที่แข็งแรง หรือบางครั้งก็ใช้การสะพายข้าง (Sidemount) โดยมีถังขนาบอยู่ใต้รักแร้แต่ละข้างราวกับปีก

ทำไมต้องแบกน้ำหนักมหาศาล? ทำไมต้องทนปวดหลัง?

คำตอบคือ การสำรองระบบ (Redundancy)

ในความมืดมิด 'หนึ่งคือศูนย์ สองคือหนึ่ง'

หากวาล์วตัวหนึ่งเสีย ฉันสามารถปิดมันและใช้อีกตัวแทนได้ หากเร็กกูเลเตอร์เกิดอาการฟรีโฟลว์ (Free-flow) และพ่นฟองอากาศออกมาอย่างบ้าคลั่ง ฉันก็แค่สลับไปใช้ตัวสำรอง ฉันพกก๊าซมากพอที่จะพาตัวเองและคู่ดำน้ำ (Buddy) ออกจากจุดที่ลึกที่สุดของการดำน้ำได้ แม้ว่าถังใบหนึ่งจะเกิดระเบิดขึ้นก็ตาม

อุปกรณ์เหล่านี้หนักอึ้งเมื่ออยู่บนบก มันกดทับบ่าและทำให้คุณเหงื่อโชกในความชื้นของเม็กซิโก แต่ทันทีที่คุณหย่อนตัวลงสู่น้ำ น้ำหนักเหล่านั้นจะมลายหายไป คุณจะกลายเป็นดั่งยานอวกาศ คุณต้องรักษาตำแหน่งการลอยตัวให้สมบูรณ์แบบ (Trim) ตัวราบขนานไปกับพื้นน้ำ หากคุณเตะโดนตะกอนในถ้ำเพียงเพราะเท้าของคุณห้อยต่ำ คุณจะทำให้ทุกคนตาบอดด้วยทัศนวิสัยที่เป็นศูนย์

เราไม่ได้สวมอุปกรณ์เหล่านี้เพื่อให้ดูเท่ เราสวมมันเพราะสภาพแวดล้อมกำลังพยายามจะฆ่าเรา และเหล็กเหล่านี้คือชุดเกราะของเรา

การเล่นแร่แปรธาตุของอากาศ: ไตรมิกซ์

"อากาศมีไว้สำหรับเติมยางรถยนต์" นั่นคือสิ่งที่ครูฝึกบอกฉันเมื่อหลายปีก่อน

เอาล่ะ อากาศมันก็ใช้ได้ดีสำหรับการดูปลาการ์ตูนที่ความลึก 15 เมตร แต่ในที่ลึกล่ะ? อากาศจะกลายเป็นปัญหาทันที

ที่ความลึก 30 หรือ 40 เมตร ไนโตรเจนในอากาศปกติจะออกฤทธิ์เหมือนยาเสพติด เราเรียกมันว่า อาการเมาไนโตรเจน (Nitrogen Narcosis) หรือ "ปรากฏการณ์มาร์ตินี่" คุณจะรู้สึกเหมือนเมาเหล้า การตอบสนองช้าลง คุณอาจจะมองเกจวัดแรงดัน เห็นว่าก๊าซใกล้หมด แล้วก็แค่หัวเราะออกมา ในถ้ำ เสียงหัวเราะคือความตาย

หากดำลงไปลึกกว่านั้น เกิน 56 เมตร ออกซิเจนเองจะกลายเป็นพิษ (Oxygen Toxicity) เมื่อความดันย่อยสูงถึง 1.4 ATA หรือมากกว่า มันสามารถทำให้คุณเกิดอาการชักเกร็งอย่างรุนแรงใต้น้ำ คุณจะชัก ดันเร็กกูเลเตอร์หลุดจากปาก และจมน้ำ

การจะลงไปให้ลึก เราต้องกลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ เราผสมก๊าซเอง เราแทนที่ไนโตรเจนและออกซิเจนบางส่วนด้วยฮีเลียม

สิ่งนี้เรียกว่า ไตรมิกซ์ (Trimix) ซึ่งประกอบด้วย ออกซิเจน, ฮีเลียม และไนโตรเจน

ฮีเลียมเป็นก๊าซที่สวยงามและราคาแพง มันเบาและไหลผ่านเร็กกูเลเตอร์ได้ลื่นไหลราวกับผ้าไหม ช่วยลดภาระในการหายใจ และที่สำคัญที่สุดคือนมันไม่ทำให้เมา คุณสามารถอยู่ที่ความลึก 80 เมตร ท่ามกลางแรงกดดันมหาศาล แต่สมองของคุณจะแจ่มใสเหมือนนั่งอ่านหนังสืออยู่บนโซฟาที่บ้าน

อย่างไรก็ตาม การหายใจด้วยไตรมิกซ์นั้นหนาวเย็น ฮีเลียมจะขโมยความร้อนจากร่างกายคุณอย่างรวดเร็ว คุณจะรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกในปอด แต่นั่นคือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์

ทัศนคติ: วางแผนการดำน้ำ และดำน้ำตามแผน

นี่คือส่วนที่ยากที่สุด ไม่ใช่ถังหนักๆ หรือฮีเลียมที่เย็นเยือก แต่มันคือระเบียบวินัย

ในการดำน้ำเทคนิคอล เรามีคำกล่าวว่า: วางแผนการดำน้ำ และดำน้ำตามแผน (Plan the dive. Dive the plan.)

ก่อนที่เราจะตัวเปียก เราใช้เวลาหลายชั่วโมงกับซอฟต์แวร์ เราคำนวณอย่างแม่นยำว่าเราจะอยู่ที่ก้นทะเลได้กี่นาที เราคำนวณว่าต้องใช้ก๊าซเท่าไหร่สำหรับการลง การอยู่ข้างล่าง และการขึ้น จากนั้นเราจะบวกส่วนเผื่อเพื่อความปลอดภัย (มักจะใช้ กฎหนึ่งในสาม หรือ Rule of Thirds) แล้วเราก็คำนวณต่อว่า "จะเกิดอะไรขึ้นถ้า...?"

• จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันเสียถังไปหนึ่งใบ?
• จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคู่ดำน้ำของฉันตัวไปติดกับอะไรบางอย่าง?
• จะเกิดอะไรขึ้นถ้ากระแสน้ำแรงกว่าที่คาดไว้?

เราเขียนตัวเลขเหล่านี้ลงบนแผ่นสเลทหรือแถบกาวที่ติดไว้ที่แขน

ทันทีที่เราอยู่ในน้ำ เราคือหุ่นยนต์ หากแผนบอกว่าเราต้องกลับที่นาทีที่ 25 เราก็ต้องกลับที่นาทีที่ 25 ต่อให้เราจะเห็นซากเรือที่สวยงามอยู่ห่างไปอีกเพียงห้าเมตร หรือถ้ำที่กำลังเปิดออกสู่โถงคริสตัลที่กว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้าก็ตาม

คุณต้องหันหลังกลับ คุณต้องเคารพตัวเลขและคณิตศาสตร์

ฉันจำการดำน้ำในหลุมยุบ (Sinkhole) ลึกใกล้เมืองตูลุมได้ เราอยู่ที่ 65 เมตร คอมพิวเตอร์ของฉันแสดงผลว่าฉันมีพันธะในการทำ Decompression นานถึง 45 นาที นั่นหมายความว่าฉันต้องแขวนตัวอยู่ในน้ำเกือบชั่วโมงก่อนที่จะสัมผัสอากาศได้

ฉันเห็นแสงจางๆ อยู่ข้างล่าง อุโมงค์ที่ฉันไม่เคยสำรวจมาก่อน สัญชาตญาณนักสำรวจในใจฉันกรีดร้องให้ลงไปดู แค่แวบเดียว แค่นาทีเดียว

แต่สเลทของฉันเขียนว่า กลับ

ฉันเช็กก๊าซ เช็กทีม แล้วส่งสัญญาณไฟ: กลับ

เราหมุนตัวและเริ่มการลอยตัวขึ้นอย่างช้าๆ เราใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงจ้องมองน้ำสีฟ้า ดูฟองอากาศที่พุ่งขึ้นไป ทำเพียงแค่รอให้ไนโตรเจนระเหยออกจากกระแสเลือด มันน่าเบื่อ มันหนาว

แต่มันสมบูรณ์แบบ เพราะเรามีชีวิตรอดกลับมาเพื่อดำน้ำในที่แห่งนั้นได้อีกครั้ง

ทำไมเราถึงทำมัน

ฟังดูแย่ใช่ไหมล่ะ? ทั้งแพง ทั้งหนัก อันตราย และหนาวเหน็บ

แล้วทำไมฉันถึงยอมใช้ชีวิตอยู่ในความมืดล่ะ?

เป็นเพราะความเงียบสงบยังไงล่ะ

เมื่อคุณอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางโลก ล่องลอยอยู่ในสถานที่ที่ไม่เคยเห็นแสงตะวันมานับล้านปี คุณจะรู้สึกถึงความเชื่อมโยงกับโลกใบนี้ในแบบที่คุณหาไม่ได้บนชายหาด โครงสร้างหินในเซโนเตถูกหยุดไว้ตามกาลเวลา น้ำนิ่งสนิทจนรู้สึกเหมือนกำลังบินอยู่ในสุญญากาศ

การดำน้ำแบบเทคนิคอลจะกระชากอีโก้ของคุณทิ้งไป มหาสมุทรไม่สนใจว่าคุณจะรวยแค่ไหน ถ้ำไม่แคร์ว่าคุณมีผู้ติดตามในอินสตาแกรมเท่าไหร่ หากคุณทำผิดพลาด พวกเขาจะเก็บคุณไว้ตลอดกาล

ระเบียบวินัยนี้บังคับให้คุณรู้จักถ่อมตัว บังคับให้คุณแม่นยำ และบังคับให้คุณเชื่อใจในทีมและตัวเองอย่างที่สุด

เมื่อฉันโผล่พ้นน้ำหลังจากการดำน้ำนานสามชั่วโมง พร้อมกลิ่นชุดยางนีโอพรีนและหินปูนเก่าๆ ติดตัว ขณะที่ถอดอุปกรณ์หนักอึ้งออก ฉันรู้สึกตัวเบาสบายยิ่งกว่าใครในโลก ฉันได้ไปเยือนโลกใต้พิภพและได้รับอนุญาตให้กลับมา

นั่นแหละคือตั๋วใบนั้น นั่นคือเหตุผลที่เรายอมจ่ายราคาของมัน

หากคุณพร้อมที่จะแลกแสงแดดกับแสงไฟฉาย และแลกการว่ายน้ำที่แสนง่ายกับคณิตศาสตร์ที่เคร่งครัด ยินดีต้อนรับ... ความมืดมิดกำลังรอคุณอยู่