Tàu lặn Liveaboard tại Biển Đỏ, Ai Cập: Hải trình BDE Đáng giá Nhất

Cơn gió sa mạc thổi từ bờ biển Ai Cập mang theo hơi nóng hầm hập như một lò luyện kim. Nó vắt kiệt hơi ẩm trên môi bạn ngay khi bạn vừa bước ra boong tàu gỗ tếch của chiếc liveaboard. Những hạt cát mịn, sắc len lỏi vào từng kẽ khóa nhựa nặng nề của bộ đồ lặn (wetsuit). Cái nắng gay gắt không một chút khoan nhượng trên làn da trần. Rồi bạn nghe thấy tiếng chuông báo lặn vang lên. Bạn bước chân tập tễnh ra mép tàu, hít một hơi từ vòi thở chính (regulator), và thực hiện một bước chân khổng lồ (giant stride) rời khỏi bục lặn. Làn nước ập đến. Đó là một sự ôm ấp đột ngột, gây choáng ngợp của sắc xanh chàm trong vắt như pha lê. Cái nóng khô khốc, ngột ngạt tan biến ngay tức khắc. Bạn trở nên không trọng lượng trong làn nước trong vắt đến mức mang lại cảm giác chính xác như đang bay lơ lửng trên một hành tinh xa lạ.

Là một Giám đốc hành trình (Cruise Director) tại Maldives, tôi biết mình đã được nuông chiều quá mức. Tôi dành những ngày làm việc của mình giữa những cabin gỗ bóng loáng, sang trọng và những gã khổng lồ hiền lành của Vịnh Hanifaru. Khách hàng của tôi trả một mức giá rất cao cho sự chạm nhẹ đầy nhung lụa của vẻ xa hoa vùng Ấn Độ Dương. Họ muốn những chiếc khăn ấm và rượu champagne lúc hoàng hôn. Nhưng khi những người bạn lặn của tôi, những divemaster bụi bặm, nhuốm màu muối biển, những người sống vì những dòng hải lưu, hỏi tôi nên đi đâu để tận hưởng sự trù phú của các loài cá lớn (pelagic) mà không cần dốc cạn hầu bao, tôi chỉ họ thẳng tới Biển Đỏ. Cụ thể hơn, tôi bảo họ hãy đặt ngay hải trình BDE của Ai Cập.

Kinh tế học của Đại dương Xanh thẳm

Hãy để tôi thành thật một cách tàn nhẫn về ngành lặn vào lúc này. Lặn biển cao cấp đã trở nên đắt đỏ một cách vô lý. Bạn có thể dễ dàng tiêu tốn năm nghìn đô la cho một tuần lặn tiêu chuẩn tại nhiều điểm đến nhiệt đới xa xôi. Ai Cập đảo ngược hoàn toàn kịch bản đó. Biển Đỏ mang lại điều mà tôi coi là tỉ suất lợi nhuận cao nhất trong toàn bộ thế giới lặn. Bạn nhận được sự chuyên nghiệp của một bộ máy vận hành liveaboard trơn tru với chỉ một phần nhỏ chi phí so với những gì bạn phải trả ở Thái Bình Dương hoặc vùng biển quê hương tôi.

Tại sao nó lại rẻ đến vậy? Cơ sở hạ tầng ở đây vô cùng đồ sộ. Hàng trăm con tàu xuất phát từ Hurghada và Port Ghalib. Sự cạnh tranh khốc liệt này đẩy giá xuống thấp và thúc đẩy tiêu chuẩn hiếu khách lên cực cao. Bạn sẽ có nước xoài tươi chờ sẵn sau một chuyến lặn dài kiệt sức. Bạn có khăn nóng trên boong. Bạn có những hướng dẫn viên lặn (dive guide) am hiểu lịch thủy triều và chu kỳ mặt trăng một cách tường tận như cách tôi biết về các dòng hải lưu chảy vào đảo san hô Baa. Sự sang trọng không phải lúc nào cũng đòi hỏi một khoản thế chấp thứ hai. Đôi khi, nó chỉ yêu cầu bạn biết chính xác nơi cần tìm và sẵn lòng bay vào giữa sa mạc.

Vũ điệu Ballet BDE

Nếu bạn muốn trải nghiệm Biển Đỏ thực thụ, đừng ở lại gần bờ. Các rạn san hô ven bờ thường chịu áp lực du lịch rất lớn. Bạn cần tiến ra giữa biển khơi. Hải trình BDE kinh điển (Brothers, Daedalus, Elphinstone) là một nghi thức trưởng thành bắt buộc đối với những thợ lặn nghiêm túc. Ba công viên bảo tồn biển ngoài khơi này nằm ngay trên đường đi của những dòng hải lưu đại dương mạnh mẽ và không bị đứt đoạn. Chúng là những thỏi nam châm thu hút sinh vật biển.

Hãy lưu ý rằng hành trình này không dành cho những người mới bắt đầu. Luật pháp Ai Cập quy định tối thiểu 50 lần lặn (logged dives) cho các công viên bảo tồn biển ngoài khơi này, và có lý do chính đáng cho điều đó. Những dòng hải lưu ở đây không quan tâm đến sự thoải mái của bạn.

Cuộc hành trình ra các công viên biển thường bắt đầu vào cuối buổi chiều. Con tàu bỏ lại đường bờ biển bụi bặm và tiến về phía đông vào vùng biển đang dần tối sẫm. Đêm vượt biển đầu tiên đó có thể cực kỳ rung lắc. Biển Đỏ nổi tiếng với những con sóng ngắn và dốc, khiến cửa cabin rung bần bật, làm đổ ly nước và thử thách cả những đôi chân biển cả vững vàng nhất. Nhưng bạn sẽ thức dậy với tiếng động cơ giảm tốc. Bạn ngửi thấy mùi hương nồng nàn của cà phê espresso rang đậm bay ra từ bếp. Bạn nhìn ra cửa sổ tròn và không thấy gì ngoài làn nước xanh vô tận và một ngọn hải đăng đơn độc đứng trên một mỏm đá nhỏ. Bạn đã đến nơi.

Quần đảo Brothers

Big Brother và Little Brother chỉ là những dải đá nhỏ bé đâm xuyên qua mặt nước. Nhưng bên dưới mực nước, chúng là những bức tường dốc đứng được tô điểm bởi những rạn san hô mềm rực rỡ. Tôi có một sự trân trọng sâu sắc đối với các xác tàu ở đây. Chiếc Numidia (một tàu chở hàng khổng lồ đâm vào rạn san hô năm 1901) và chiếc Aida bám chặt vào những vách đá thẳng đứng của Big Brother. Lặn ở đây mang lại cảm giác như một chuyến rơi tự do có kiểm soát. Bạn lướt qua những cấu trúc kim loại vặn xoắn. Những sàn gỗ đã mục nát từ nhiều thập kỷ trước. Giờ đây, những khung thép được bao phủ hoàn toàn bởi san hô alcyonarian màu tím và cam. Bạn lướt qua những bộ xương tàu trong khi vẫn để mắt đến khoảng không xanh thẳm để tìm kiếm những con cá mập đuôi dài (thresher sharks) bơi ngang qua.

Little Brother là một cấu trúc nhỏ hơn nhiều, nhưng nó mang lại một sức hút đáng kinh ngạc. Dòng hải lưu bị chia cắt dữ dội ở mũi phía bắc. Điều này tạo ra một vùng năng lượng cao, nơi những đàn cá khế vây xanh (giant trevally) và cá mập xám (grey reef sharks) tụ tập săn mồi. Việc rơi vào điểm chia dòng này đòi hỏi kỹ thuật xuống nước âm (negative entry) hoàn hảo. Bạn ngửi thấy mùi khói nồng nặc từ động cơ ngoài của chiếc xuồng zodiac. Người lái tàu hét lớn "Go!" và bạn xả hết khí trong áo BCD (thiết bị kiểm soát độ nổi - BCD), lộn người ra sau và đạp chân thật mạnh về phía vách đá rạn san hô trong khi nếm trải vị nhiên liệu chưa cháy hết hòa lẫn với bụi nước mặn. Không có chỗ cho việc lãng phí thời gian trên mặt nước. Nếu bạn chậm trễ việc lặn xuống, dòng chảy sẽ cuốn bạn ra ngoài khơi xa, và chuyến lặn của bạn sẽ kết thúc trước khi nó kịp bắt đầu.

Tôi hoàn toàn yêu thích nguồn năng lượng thô mộc, đầy tính động lực này. Ở Maldives, chúng tôi đọc lịch trăng để dự đoán thủy triều lên cho các chuyến lặn luồng (channel dives). Ở đây, đại dương chuyển động với một sức mạnh không ngừng nghỉ, không nhượng bộ, thứ sẽ rũ bỏ mọi cái tôi cá nhân. Nó buộc bạn phải trở thành một thợ lặn giỏi hơn. Bạn học cách thu mình lại gần san hô. Bạn sử dụng những dòng xoáy nhỏ (micro-eddies) để bảo tồn khí. Bạn quan sát vũ điệu ballet của các loài cá lớn diễn ra chỉ trong tầm cánh tay.

Rạn san hô Daedalus

Cách Brothers một trăm km về phía nam là Daedalus. Nơi đây nổi tiếng với ngọn hải đăng ấn tượng do người Anh xây dựng vào những năm 1860 và một quần thể cá mập búa răng cưa (scalloped hammerheads) cư ngụ. Bạn lộn người ra sau từ chiếc zodiac vào lúc bình minh. Làn nước mang một màu xanh chạng vạng sâu thẳm và đầy tâm trạng. Bạn rơi thẳng xuống ba mươi mét và chờ đợi.

Đây là nơi khả năng kiểm soát độ nổi (buoyancy control) của bạn bị thử thách. Bạn phải lơ lửng giữa vùng xanh, cách xa vách đá, nhưng đủ gần để bơi ngược lại nếu dòng chảy thay đổi. Nếu điều kiện thuận lợi, những con cá mập búa sẽ xuất hiện từ trong màn đêm mờ ảo. Đó là một chuyển động chậm rãi và có tính toán. Chúng uốn lượn qua lại nơi rìa tầm nhìn của bạn. Bạn nín thở một cách vô thức. Bạn không muốn âm thanh ầm ầm của những bong bóng khí thở ra làm phá vỡ phép màu. Nhìn thấy một đàn năm mươi con cá mập búa in bóng trên nền nắng sớm là một cảnh tượng làm thay đổi vĩnh viễn hóa học trong não bộ của bạn.

An toàn là tối thượng ở đây. Mọi thợ lặn phải mang theo Phao đánh dấu bề mặt (SMB - Surface Marker Buoy). Nếu bạn bị tách khỏi nhóm giữa vùng nước xanh, chiếc ống màu cam bơm hơi đó là sợi dây cứu sinh duy nhất của bạn với những chiếc zodiac đang chờ đợi trên mặt biển đang cuộn sóng phía trên.

Rạn san hô Elphinstone

Elphinstone là một rạn san hô hình điếu xì gà, nổi tiếng với những chuyến lặn trôi (drift dives) tốc độ cao và đầy kịch tính. Bạn xuống nước ở cao nguyên phía bắc, chìm xuống thật nhanh và để đại dương cuốn bạn đi. Tốc độ di chuyển của dòng nước ở đây thật ly kỳ. Nó là một xa lộ dinh dưỡng nuôi sống mọi thứ trên đường đi của nó.

Ở mũi phía nam, rạn san hô hạ thấp xuống một cao nguyên sâu và lởm chởm. Bên dưới năm mươi mét là một cổng vòm nổi tiếng được tạc xuyên qua đá sống. Những thợ lặn kỹ thuật (technical divers) với bình đôi nặng nề và khí trimix lặn xuống hố sâu đó, nhưng ngay cả những thợ lặn giải trí đang lơ lửng an toàn ở độ sâu hai mươi lăm mét cũng cảm nhận được quy mô khổng lồ của vực thẳm. Vách đá rạn san hô biến mất vào một khoảng không đen kịt. Nhìn chằm chằm vào vực thẳm đó mang lại cho bạn một cảm giác chóng mặt, choáng ngợp rõ rệt. Đó là một lời nhắc nhở mạnh mẽ về khối lượng nước khổng lồ đang di chuyển qua vùng biển này.

Vị vua của vùng nước mở

Bạn đơn giản là không thể nói về hải trình BDE mà không nhắc tới Carcharhinus longimanus. Cá mập vây trắng đại dương (oceanic whitetip shark) là vị vua không thể tranh cãi của những rạn san hô ngoài khơi này. Chúng không giống như loài cá mập vây đen nhút nhát ở các đầm phá nông. Chúng tò mò. Chúng táo bạo. Chúng làm chủ mười mét nước trên cùng của cột nước.

Tôi nhớ một chuyến lặn vào cuối buổi chiều tại Elphinstone vài năm trước. Chúng tôi đang lơ lửng trong làn nước xanh ở độ sâu năm mét để thực hiện điểm dừng an toàn (safety stop) bắt buộc. Mặt nước phía trên đang gợn sóng mạnh. Từ góc mắt, tôi thấy những vây ngực quá khổ, lốm đốm trắng đặc trưng. Một con cá mập vây trắng đại dương đang lượn quanh nhóm chúng tôi. Nó không hề lao đi khi chúng tôi quay lại nhìn. Nó thu hẹp khoảng cách với một vẻ duyên dáng đầy đáng sợ.

Lặn với longimanus đòi hỏi những quy tắc nghiêm ngặt. Bạn phải giữ tư thế thẳng đứng trong cột nước để trông to lớn hơn. Bạn giữ hai tay khoanh chặt trước ngực. Bạn duy trì sự giao tiếp bằng mắt không đứt đoạn. Bạn tuyệt đối không bao giờ được bơi ra xa một cách nhanh chóng.

Nó đã đến gần mặt nạ của tôi chỉ trong tầm một cánh tay. Mắt của nó là một đĩa đen lạnh lẽo, đầy tính toán. Đó không phải là một cái nhìn vô hồn, trống rỗng. Nó đang tích cực đánh giá chúng tôi, xử lý các tín hiệu điện của chúng tôi, quyết định xem chúng tôi là con mồi bị thương hay là những kẻ săn mồi đỉnh cao vụng về. Có một loại hormone adrenaline lạnh người chảy tràn trong huyết quản khi một kẻ săn mồi đẳng cấp đó nhìn thấu qua bạn. Điều đó hoàn toàn khiến bạn thấy mình thật nhỏ bé. Nó nhắc nhở bạn chính xác vị trí của mình trong chuỗi thức ăn.

Một cuộc bùng nổ sắc màu nơi vực thẳm

Giữa những cuộc chạm trán đầy kịch tính với cá mập, bản thân rạn san hô cũng đòi hỏi sự chú ý tuyệt đối của bạn. Độ mặn cao của Biển Đỏ tạo ra tầm nhìn thường vượt quá bốn mươi mét. Sự trong vắt của nước này đóng vai trò như một thấu kính phóng đại khổng lồ cho các cấu trúc san hô.

Những vách đá thẳng đứng của Daedalus và Brothers tràn ngập san hô mềm Dendronephthya. Tôi đã quen với những vườn san hô cứng cổ thụ, khổng lồ của Ấn Độ Dương, nhưng khối lượng san hô mềm đung đưa với các sắc hồng, đỏ và tím ở Ai Cập thật đáng kinh ngạc. Khi dòng thủy triều mạnh lên, những rạn san hô này căng mọng nước biển. Chúng nở rộ thành một khu rừng rậm rạp, rực rỡ. Hàng ngàn con cá anthias nhỏ bé lao ra lao vào giữa các nhánh san hô thành những đám mây màu cam hỗn loạn, đớp lấy những sinh vật phù du siêu nhỏ. Đó là một sự quá tải về thị giác khiến đôi mắt bạn mỏi nhừ theo cách tuyệt vời nhất có thể.

Cân nhắc Giá trị

Để thực sự hiểu tại sao tôi lại gửi những người bạn lặn khắt khe nhất của mình đến Ai Cập, bạn phải nhìn vào những con số. Hãy thử so sánh một chiếc liveaboard cao cấp điển hình tại vùng biển Maldives quê hương tôi với một con tàu cùng phân khúc chạy hải trình BDE ở Biển Đỏ. Cả hai đều cung cấp dịch vụ đặc biệt, cabin điều hòa thoải mái, boong lặn rộng rãi và khả năng cung cấp khí nitrox đầy đủ. Nhưng sự khác biệt về chi phí tự túc của bạn là rất lớn.

Bạn đang nhận được những chuyến lặn với các loài cá lớn đẳng cấp thế giới, đầy phấn khích với mức giá chưa đến một nửa so với một kỳ nghỉ nhiệt đới tiêu chuẩn.

Điểm trừ duy nhất thực sự là nhiệt độ nước. Ở Maldives, tôi lặn với một bộ đồ mỏng (rash guard). Ở Biển Đỏ vào tháng 11, luồng gió lạnh trên chuyến zodiac trở về tàu mẹ sẽ khiến bạn run rẩy dữ dội. Răng bạn sẽ đập vào nhau cầm cập. Bạn cần một bộ wetsuit năm milimet cao cấp có mũ trùm đầu đi kèm, và bạn chắc chắn cần một chiếc áo khoác gió lót nỉ dày chờ sẵn trên tàu. Muối khô lại ngay lập tức trên da trong làn gió sa mạc, để lại một lớp màng ngứa ngáy, căng cứng trên mặt. Nhưng sự khó chịu nhẹ về thể chất đó là một cái giá rất nhỏ để trả cho màn trình diễn ngoạn mục đang diễn ra bên dưới bề mặt.

Có một nhịp điệu độc đáo, gây nghiện trong một chuyến liveaboard ở Biển Đỏ. Bạn thức dậy trong bóng tối mịt mù. Bạn uống một ly espresso đậm đặc. Bạn kéo lên bộ wetsuit vẫn còn lạnh và ẩm. Bạn nhảy vào vùng biển đang cuộn sóng khi mặt trời vẫn chỉ là một vệt đỏ như máu nơi chân trời phía đông. Bạn dành cả ngày để lần theo rìa của những vách đá dựng đứng. Bạn ngửi thấy mùi cao su đặc trưng của bộ đồ lặn đang nướng dưới nắng chiều trên boong thượng. Bạn ngắm nhìn những vì sao sa mạc hiện ra trên đại dương trống trải, cách xa hàng dặm những ánh đèn gây xao nhãng của bờ biển.

Hải trình BDE buộc bạn phải dành sự chú ý tuyệt đối cho đại dương. Những dòng hải lưu rất hoang dã và không thể đoán trước. Những con cá mập đòi hỏi sự tôn trọng tối đa của bạn. Những vực thẳm lao xuống một khoảng không nuốt chửng hoàn toàn ánh sáng. Đó là một môi trường đòi hỏi sự tập trung toàn bộ của bạn, mang lại những cuộc chạm trán sinh vật biển ấn tượng nhất hiện nay mà không đòi hỏi một gia tài nhỏ để đổi lại. Hãy gói ghém chiếc SMB của bạn, mang theo một bộ wetsuit dày và chuẩn bị tinh thần cho những dòng hải lưu. Những vách đá sâu thẳm đang chờ đợi bạn.