Croisières plongée en Mer Rouge égyptienne : Le meilleur rapport qualité-prix sur l'itinéraire BDE

Le vent du désert, au large des côtes égyptiennes, souffle comme une véritable fournaise. Il assèche vos lèvres dès que vous posez le pied sur le pont en teck du navire de croisière. Un sable fin et granuleux se loge dans les lourdes fermetures éclair de votre combinaison. Le soleil est absolument impitoyable sur votre peau exposée. Puis, vous entendez la cloche de plongée retentir. Vous vous avancez vers le bord, respirez dans votre détendeur principal, et effectuez un saut droit (giant stride) depuis la plateforme. L'eau vous percute. C'est une étreinte soudaine, un choc d'indigo cristallin. La chaleur sèche et suffocante s'évanouit instantanément. Vous êtes en apesanteur dans une eau d'une clarté si intense qu'elle donne l'impression de survoler une planète extraterrestre.

En tant que directrice de croisière (Cruise Director) aux Maldives, je sais que je suis incroyablement privilégiée. Je passe mes journées de travail entourée de cabines en bois précieux et poli, et de géants débonnaires dans la baie de Hanifaru. Mes clients paient le prix fort pour cette touche de velours propre au luxe de l'océan Indien. Ils veulent des serviettes chaudes et du champagne au coucher du soleil. Mais quand mes propres compagnons de plongée, ces guides marqués par le sel qui ne vivent que pour le courant, me demandent où aller pour vivre une action pélagique dense sans vider leur compte en banque, je les oriente directement vers la mer Rouge. Plus précisément, je leur dis de réserver l'itinéraire BDE égyptien.

L'économie du grand bleu

Laissez-moi être brutalement honnête sur l'industrie de la plongée actuelle. La plongée haut de gamme est devenue absurdement chère. On peut facilement dépenser cinq mille dollars pour une semaine standard dans de nombreuses destinations tropicales reculées. L'Égypte renverse complètement ce scénario. La mer Rouge offre ce que je considère comme le meilleur retour sur investissement du monde de la plongée. Vous bénéficiez du professionnalisme d'une opération de croisière (liveaboard) parfaitement rodée pour une fraction de ce que vous paieriez dans le Pacifique ou dans mes eaux natales.

Pourquoi est-ce si abordable ? L'infrastructure est colossale. Des centaines de bateaux opèrent au départ de Hurghada et de Port Ghalib. Cette concurrence intense tire les prix vers le bas et pousse les standards d'hospitalité vers le haut. Vous avez un jus de mangue frais qui vous attend après une plongée longue et épuisante. Vous avez des serviettes chaudes sur le pont. Vous avez des guides de plongée qui connaissent les cartes des marées et les cycles lunaires aussi intimement que je connais les passes de l'atoll de Baa. Le luxe ne nécessite pas toujours une hypothèque. Parfois, il suffit de savoir exactement où regarder et d'accepter de s'envoler vers le désert.

Le ballet du BDE

Si vous voulez vivre la véritable expérience de la mer Rouge, vous ne restez pas près des côtes. Les récifs côtiers sont très fréquentés. Vous devez vous diriger vers le milieu de la mer. Le classique itinéraire BDE (Brothers, Daedalus, Elphinstone) est un véritable rite de passage pour les plongeurs sérieux. Ces trois parcs marins offshore sont situés sur le passage de courants océaniques puissants et ininterrompus. Ce sont des aimants pour la vie marine.

Soyez avertis : cet itinéraire n'est pas pour les débutants. La loi égyptienne impose un minimum de cinquante plongées loguées pour ces parcs marins spécifiques, et ce pour une bonne raison. Ici, les courants se moquent éperdument de votre confort.

Le voyage vers les parcs marins commence généralement en fin d'après-midi. Le bateau laisse derrière lui la côte poussiéreuse et fait route vers l'est, dans une mer qui s'assombrit. Cette première traversée nocturne peut être exceptionnellement agitée. La mer Rouge est réputée pour son clapot court et sec qui fait vibrer les portes des cabines, renverse votre verre d'eau et met à l'épreuve les pieds marins les plus solides. Mais vous vous réveillez au son des moteurs qui ralentissent. Vous sentez l'arôme riche d'un espresso fraîchement torréfié s'échapper de la cuisine. Vous regardez par le hublot et ne voyez rien d'autre qu'une eau bleue infinie et un phare solitaire, dressé sur un minuscule îlot de roche. Vous êtes arrivés.

Les îles Brothers

Big Brother et Little Brother ne sont que de minuscules éclats de roche perçant la surface. Sous la ligne de flottaison, ce sont des murs vertigineux ornés de coraux mous éclatants. J'ai une profonde admiration pour les épaves qui reposent ici. Le Numidia (un imposant cargo qui a heurté le récif en 1901) et l'Aida s'accrochent aux parois verticales de Big Brother. Les plonger ressemble à une chute libre contrôlée. Vous dérivez devant les structures métalliques tordues. Les ponts en bois ont pourri il y a des décennies. Aujourd'hui, les membrures d'acier sont entièrement recouvertes de coraux alcyonaires mauves et oranges. Vous glissez à travers les vestiges squelettiques tout en gardant un œil rivé sur le vide bleu pour guetter le passage des requins-renards (thresher sharks).

Little Brother est une formation beaucoup plus petite, mais elle est d'une puissance remarquable. Le courant se divise violemment à la pointe nord. Cela crée une zone de haute énergie où se rassemblent les carangues à grosse tête et les requins gris de récif en chasse. Se jeter dans cette cassure nécessite une technique d'entrée négative (negative entry) irréprochable. Vous sentez l'odeur âcre de l'échappement du moteur hors-bord du zodiac. Le pilote crie « Go ! » et vous videz votre gilet stabilisateur (BCD), basculez en arrière et palmez vigoureusement vers le mur du récif, avec le goût du carburant mélangé aux embruns salés. Il n'est pas question de traîner en surface. Si vous retardez votre descente, le courant vous emporte dans le bleu, et votre plongée se termine avant même d'avoir commencé.

J'adore absolument cette énergie brute et cinétique. Aux Maldives, nous lisons le calendrier lunaire pour prédire les marées entrantes pour nos plongées en passe. Ici, l'océan bouge avec une force constante et inflexible qui dépouille votre ego. Cela vous force à devenir un meilleur plongeur. Vous apprenez à vous coller au corail. Vous utilisez les micro-contre-courants pour économiser votre air. Vous regardez le ballet pélagique se dérouler à une portée de bras.

Daedalus Reef

À une centaine de kilomètres au sud des Brothers se trouve Daedalus. Ce récif est célèbre pour son phare remarquable construit par les Britanniques dans les années 1860 et pour sa population résidente de requins-marteaux halicornes (scalloped hammerheads). Vous basculez du zodiac à l'aube. L'eau est d'un bleu crépusculaire, profond et mélancolique. Vous descendez directement à trente mètres et vous attendez.

C'est ici que votre contrôle de flottabilité est mis à l'épreuve. Vous devez rester en sustentation dans le bleu, loin de la paroi du récif, mais assez près pour y revenir si le courant change. Si les conditions sont bonnes, les requins-marteaux surgissent de l'obscurité. C'est un mouvement lent et délibéré. Ils zigzaguent à la limite de votre vision. Vous retenez votre souffle inconsciemment. Vous ne voulez pas que le grondement de vos bulles expirées rompe le charme. Voir un banc de cinquante requins-marteaux se découper en ombres chinoises contre le soleil levant est un spectacle qui modifie durablement votre chimie cérébrale.

La sécurité est primordiale ici. Chaque plongeur doit porter un parachute de palier (Surface Marker Buoy - SMB). Si vous êtes séparé du groupe dans le bleu, ce tube orange gonflable est votre seule bouée de sauvetage pour les zodiacs qui attendent à la surface agitée.

Elphinstone Reef

Elphinstone est un récif en forme de cigare, célèbre pour ses dérivantes agressives et rapides. Vous vous immergez sur le plateau nord, descendez vite, et laissez l'océan vous emporter. La vitesse pure du mouvement de l'eau ici est grisante. C'est une autoroute de nutriments qui nourrit tout sur son passage.

À la pointe sud, le récif s'effondre vers un plateau profond et déchiqueté. Sous cinquante mètres, se trouve une arche célèbre sculptée dans la roche vivante. Des plongeurs techniques équipés de lourds bi-bouteilles et de mélanges trimix descendent dans cette obscurité, mais même les plongeurs loisirs flottant en toute sécurité à vingt-cinq mètres ressentent l'immensité de l'abîme. La paroi du récif s'évanouit simplement dans un vide noir. Fixer cet abîme procure une sensation de vertige distincte. C'est un rappel puissant du volume colossal d'eau qui circule dans cette mer.

Le souverain du large

On ne peut tout simplement pas parler de l'itinéraire BDE sans évoquer Carcharhinus longimanus. Le requin longimane (oceanic whitetip shark) est le souverain incontesté de ces récifs du large. Ils ne sont pas comme les requins à pointes noires farouches des lagons peu profonds. Ils sont curieux. Ils sont audacieux. Ils possèdent les dix premiers mètres de la colonne d'eau.

Je me souviens d'une plongée en fin d'après-midi à Elphinstone il y a quelques années. Nous étions suspendus dans le bleu à cinq mètres pour notre arrêt de sécurité obligatoire. La surface était agitée au-dessus de nous. Du coin de l'œil, j'ai vu les nageoires pectorales surdimensionnées et mouchetées de blanc si caractéristiques. Un longimane tournait autour de notre groupe. Elle ne s'est pas enfuie quand nous nous sommes tournés vers elle. Elle a réduit la distance avec une grâce fluide et terrifiante.

Plonger avec le longimanus impose un protocole strict. Vous restez vertical dans la colonne d'eau pour paraître plus grand. Vous gardez vos mains serrées contre votre poitrine. Vous maintenez un contact visuel ininterrompu. Vous ne vous éloignez jamais, au grand jamais, brusquement à la nage.

Elle est passée à une portée de main de mon masque. Son œil était un disque noir, froid et calculateur. Ce n'était pas un regard vide ou stupide. Elle nous évaluait activement, traitant nos signaux électriques, décidant si nous étions des proies blessées ou des prédateurs maladroits. Il y a un type spécifique d'adrénaline glaciale qui envahit vos veines lorsqu'un prédateur de ce calibre vous transperce du regard. C'est une leçon d'humilité totale. Cela vous rappelle exactement votre place dans la chaîne alimentaire.

Un festival de couleurs dans les profondeurs

Entre deux rencontres de haute voltige avec les requins, le récif lui-même exige votre attention absolue. La forte salinité de la mer Rouge crée une visibilité qui dépasse souvent les quarante mètres. Cette clarté de l'eau agit comme une loupe géante sur les structures coralliennes.

Les parois verticales de Daedalus et des Brothers croulent sous les coraux mous Dendronephthya. Je suis habituée aux jardins de coraux durs massifs et ancestraux de l'océan Indien, mais le volume de roses, de rouges et de violets souples et oscillants en Égypte est stupéfiant. Lorsque le courant de marée forcit, ces coraux se gonflent d'eau de mer. Ils s'épanouissent en une forêt dense et vibrante. Des milliers de minuscules anthias entrent et sortent des branches en nuages orange erratiques, gobant le plancton microscopique. C'est une surcharge visuelle totale qui fait mal aux yeux, de la meilleure façon possible.

Évaluer la valeur

Pour comprendre pourquoi j'envoie mes amis plongeurs les plus exigeants en Égypte, il faut regarder les chiffres. Comparons une croisière plongée haut de gamme typique dans mes eaux des Maldives avec un navire de classe similaire opérant sur l'itinéraire BDE en mer Rouge. Les deux offrent un service exceptionnel, des cabines climatisées confortables, des ponts de plongée spacieux et le nitrox complet. Mais la différence de dépenses réelles est massive.

Vous bénéficiez d'une plongée pélagique de classe mondiale et riche en émotions pour moins de la moitié du prix de vacances tropicales standards.

Le seul bémol réside dans la température de l'eau. Aux Maldives, je plonge avec un simple lycra. En mer Rouge, durant le mois de novembre, le refroidissement éolien lors du retour en zodiac vers le bateau-mère vous fera frissonner violemment. Vos dents claqueront. Vous avez besoin d'une combinaison de cinq millimètres de qualité avec une cagoule intégrée, et il vous faut absolument un coupe-vent épais doublé polaire qui vous attend sur le bateau. Le sel sèche instantanément sur votre peau sous le vent du désert, laissant une croûte serrée et irritante sur votre visage. Mais cet inconfort physique mineur est un prix bien dérisoire pour le spectacle grandiose qui se joue sous la surface.

Il existe un rythme unique et addictif propre aux croisières en mer Rouge. Vous vous réveillez dans l'obscurité totale. Vous buvez un espresso serré. Vous enfilez une combinaison froide et humide. Vous sautez dans la mer agitée alors que le soleil n'est encore qu'une tache rouge sang sur l'horizon oriental. Vous passez la journée entière à suivre les contours de parois verticales abruptes. Vous sentez l'odeur caoutchouteuse caractéristique du néoprène qui sèche au soleil sur le pont supérieur l'après-midi. Vous regardez les étoiles du désert émerger au-dessus d'un océan vide, à des kilomètres des lumières distrayantes de la côte.

L'itinéraire BDE vous oblige à prêter une attention absolue à l'océan. Les courants sont sauvages et imprévisibles. Les requins exigent votre plus grand respect. Les tombants plongent dans un abîme qui engloutit entièrement la lumière. C'est un environnement qui commande votre concentration totale, offrant les rencontres marines les plus saisissantes disponibles aujourd'hui, sans exiger une petite fortune en retour. Préparez votre parachute de palier, apportez une combinaison épaisse et préparez-vous pour le courant. Les murs profonds vous attendent.