Les îles Similan : La perle saisonnière de la mer d'Andaman

L'odeur du café soluble et du diesel du bateau à 5h45 du matin est un parfum qui déclenche instantanément mes réflexes de plongée. Vous vous tenez sur le pont en teck humide d'un bateau de croisière de plongée (liveaboard) en bois. Le soleil commence à peine à teinter l'horizon d'orange. Votre combinaison de 3 mm est encore froide et légèrement moite de la veille. Vous l'enfilez quand même. Vous remontez la fermeture éclair. Vous goûtez le sel sec sur vos lèvres.

C'est le deuxième matin dans les îles Similan.

J'ai certifié plus d'instructeurs que je ne peux en compter à Koh Tao. J'adore mon petit rocher dans le golfe de Thaïlande. Mais quand le mois d'octobre arrive et que les vents tournent, mon cœur se tourne vers l'ouest, vers la mer d'Andaman. Les îles Similan sont un massif archipel de granit au large de la province de Phang Nga. Elles sont célèbres pour leurs géants rochers polis au-dessus de l'eau et leurs récifs coralliens explosifs en dessous.

Mais on ne peut pas s'y présenter n'importe quand. Ici, c'est l'océan qui dicte les règles.

La fenêtre d'opportunité de six mois

Le parc national de Mu Ko Similan n'est pas ouvert toute l'année. Le gouvernement thaïlandais impose strictement une saison de plongée qui s'étend du 15 octobre au 15 mai.

Pendant la basse saison, la mousson du sud-ouest apporte des pluies torrentielles et des vagues massives. La mer devient violemment agitée. C'est dangereux pour les bateaux et impossible pour la plongée. Mais il y a aussi une raison biologique à cette fermeture. La nature a besoin de repos. Les coraux ont besoin de temps pour frayer sans que des bulles ne les percutent. La vie marine a besoin de calme. Lorsque nous revenons fin octobre, l'eau est à une température idéale de 29 degrés Celsius. La visibilité dépasse souvent les 30 mètres.

Si vous planifiez votre voyage, la visibilité culmine généralement entre février et avril. C'est aussi à cette période que les floraisons de plancton commencent. Le plancton rend l'eau légèrement plus verte, mais il attire les grands poissons pélagiques. Vous devez décider ce que vous voulez : une eau cristalline en décembre ou les grandes ombres en mars ?

Votre première croisière : Manger, Dormir, Plonger, Recommencer

Beaucoup de plongeurs me demandent s'ils sont prêts pour une croisière de plongée (liveaboard). Les îles Similan sont en fait le terrain d'entraînement idéal pour votre premier voyage de plusieurs jours en mer. Les courants sur le côté est des îles sont généralement modérés. Les sites de plongée descendent en pente douce.

Je me souviens avoir emmené un groupe d'étudiants Advanced Open Water fraîchement certifiés aux Similan en 2014. Une jeune femme nommée Ploy était terrifiée. Elle pensait qu'elle deviendrait claustrophobe en dormant dans une petite cabine. Elle pensait que faire quatre plongées par jour lui briserait les jambes. Au troisième jour, elle dormait sur un pouf sur le pont supérieur entre deux plongées, les cheveux croûtés de sel. Elle ne se souciait même plus de se brosser les dents avant la plongée du matin. La vie en croisière dépouille votre vanité. Elle ne vous laisse que la concentration pure.

Mais vous devez absolument maîtriser votre flottabilité.

Considérez votre gilet stabilisateur (BCD - Buoyancy Control Device) comme le bouton de réglage grossier d'un microscope. Il effectue les grands changements. Vos poumons sont le bouton de réglage fin. Lorsque vous survolez une gorgone délicate aux Similan, vous ne touchez pas au tuyau de votre gonfleur. Vous contrôlez votre position avec votre respiration. Si vous donnez des coups de palmes dans le récif parce que vous êtes trop lesté, vous détruisez la beauté même pour laquelle vous avez payé. Je suis très stricte à ce sujet. Si je vois un plongeur "pédaler" avec ses jambes et soulever du sable, je nagerai vers lui pour corriger physiquement son assiette (trim).

Voyons pourquoi une croisière est plus judicieuse ici qu'une excursion à la journée.

Le joyau de la couronne : Richelieu Rock

La plupart des itinéraires de croisière aux Similan se dirigent vers le nord, dans le parc national de Surin, le troisième jour. C'est là que se trouve Richelieu Rock.

Richelieu Rock est un pinacle de calcaire qui affleure à peine à marée basse. Il descend en forme de fer à cheval jusqu'à environ 35 mètres de profondeur. Jacques Cousteau l'aurait nommé ainsi en référence au cardinal de Richelieu, car les coraux mous d'un violet éclatant lui rappelaient la robe du cardinal. L'histoire m'importe peu ; c'est la biologie qui m'intéresse.

Ce rocher se dresse seul au milieu d'un fond marin sablonneux et profond. Les courants océaniques frappent ce rocher et poussent l'eau profonde, riche en nutriments, vers la surface ensoleillée. Ce processus s'appelle une remontée d'eau (upwelling). Les nutriments nourrissent le plancton. Le plancton nourrit les petits poissons. Les petits poissons nourrissent les carangues. C’est une tour de vie verticale.

Les parois de Richelieu sont entièrement tapissées de coraux mous Dendronephthya. Ils ressemblent à des brocolis violets et roses. Cachés dans cette forêt pourpre se trouvent des trésors macro. Vous pouvez trouver des hippocampes à queue tigrée jaune enroulant leur queue autour des gorgones. Vous pouvez repérer l'hippocampe moucheté (ornate ghost pipefish) suspendu la tête en bas, ressemblant exactement à un morceau de crinoïde mort. Vous pouvez trouver des crevettes arlequin en train de démembrer des étoiles de mer.

Mais soyons honnêtes. Vous regardez vers le bleu. Vous attendez les taches.

Le géant débonnaire

Richelieu Rock offre l'une des meilleures chances en Thaïlande de voir un requin-baleine (Rhincodon typus).

Ces animaux peuvent mesurer jusqu'à 12 mètres de long. Voir une créature de la taille d'un bus de ville glisser sans effort hors de la pénombre verte est une expérience religieuse. L'eau semble soudainement très petite. La température chute souvent lorsqu'ils apparaissent. Vous pourriez traverser une thermocline où l'eau passe de 29 degrés à 26 degrés en un seul mètre. Vous sentez le froid frapper vos joues au moment même où l'ombre massive occulte le soleil.

Quand cela arrive, les plongeurs perdent la tête. Ils oublient leur entraînement.

J'ai vu des hommes adultes donner des coups de palmes dans le visage de leurs binômes pour essayer de nager plus près d'un requin-baleine. Écoutez votre Kru Supanya. Si vous poursuivez un requin-baleine, il donnera un seul coup de sa queue massive et disparaîtra dans les profondeurs. Vous ne pouvez pas nager plus vite que lui.

Voici exactement ce que vous devez faire lorsque vous entendez le divemaster frapper sa bouteille avec une tige métallique pour signaler un gros poisson :

1. Arrêtez de nager. Établissez immédiatement une flottabilité neutre.
2. Vérifiez votre profondimètre. Les requins-baleines croisent souvent près de la surface. Ne remontez pas accidentellement à la surface en oubliant votre palier de sécurité de 3 minutes à 5 mètres en regardant vers le haut.
3. Vérifiez votre air. L'excitation provoque l'hyperventilation. Vous consommerez 30 bars d'air en deux minutes si vous paniquez.
4. Attendez. Si vous restez parfaitement immobile en sustentation dans la colonne d'eau, le requin-baleine fera souvent demi-tour pour nager directement vers vous. Ce sont des animaux profondément curieux.
5. Ne touchez jamais. Les huiles naturelles de la peau humaine détruisent la couche de mucus protectrice du requin. Gardez vos mains croisées sur votre poitrine.

Rappels de sécurité et de compétences pour l'Andaman

La plongée aux Similan est spectaculaire, mais elle exige du respect. La mer d'Andaman est reliée à l'océan Indien. Les courants y sont totalement différents de ceux du golfe de Thaïlande, plus abrité.

Vous rencontrerez des courants balayants sur des sites comme Elephant Head Rock. Vous devrez traverser des passages étroits dans le granit (swim-throughs). Vous ferez l'expérience de courants descendants qui tentent de vous pousser vers le sable.

Vous devez rester proche de votre guide de plongée. Il connaît la topographie. Il sait où se cacher derrière un rocher pour s'abriter du courant. Si vous vous retrouvez pris dans un flux puissant, ne luttais pas contre lui. Lutter contre un courant est un combat que vous perdrez toujours. Rapprochez-vous du récif où la friction de l'eau ralentit le courant. Rampez doigt par doigt sur la roche nue si nécessaire, en vous assurant absolument de ne toucher aucun corail vivant.

Surveillez vos limites de saturation en azote. Faire jusqu'à quatre plongées par jour pendant quatre jours consécutifs accumule de l'azote résiduel dans vos tissus. Même si vous plongez au Nitrox (ce pour quoi je vous recommande vivement de vous certifier avant une croisière), vous devez être conservateur. Buvez plus d'eau que vous ne pensez en avoir besoin. La déshydratation est un facteur de risque majeur pour les accidents de décompression.

Plus important encore, gérez votre respiration.

Quand vous descendrez dans l'eau à Koh Bon et que vous verrez des raies manta massives faire des saltos arrière au-dessus de la station de nettoyage, votre cœur s'emballera. Votre poitrine se serrera. Vous aurez envie de retenir votre souffle par pure admiration devant l'océan.

Ne le faites pas.

Vous êtes un invité dans leur maison. Vous portez votre système de survie sur votre dos. Respirez lentement. Respirez profondément. Laissez l'océan vous montrer ses secrets selon son propre calendrier.

N'arrêtez jamais de respirer.