시밀란 제도: 안다만해의 계절적 진주

새벽 5시 45분, 인스턴트 커피 향과 보트의 디젤 엔진 냄새는 즉각적으로 내 다이빙 반사 신경을 자극합니다. 당신은 지금 나무로 된 리브어보드 보트의 눅눅한 티크 갑판 위에 서 있습니다. 태양은 이제 막 수평선을 주황빛으로 물들이기 시작했습니다. 3mm 웻슈트는 어제의 다이빙 때문에 여전히 차갑고 약간은 축축하지만, 당신은 개의치 않고 몸을 밀어 넣습니다. 지퍼를 올리고, 입술에 닿는 마른 소금기를 느낍니다.

이곳은 시밀란 제도에서의 두 번째 아침입니다.

저는 꼬따오(Koh Tao)에서 셀 수 없이 많은 강사를 배출했습니다. 태국만의 그 작은 섬을 무척 사랑하죠. 하지만 10월이 되어 바람의 방향이 바뀌면, 제 마음은 서쪽 안다만해로 향합니다. 시밀란 제도는 팡아(Phang Nga) 주 해안에 위치한 거대한 화강암 군도입니다. 수면 위로는 거대하고 매끄러운 바위들이, 수면 아래로는 폭발적인 산호초가 펼쳐진 곳으로 유명합니다.

하지만 원한다고 해서 아무 때나 올 수 있는 곳은 아닙니다. 이곳의 규칙은 바다가 정하기 때문입니다.

6개월의 기회

시밀란 무코(Mu Ko) 국립공원은 일 년 내내 열려 있지 않습니다. 태국 정부는 10월 15일부터 5월 15일까지로 다이빙 시즌을 엄격하게 제한합니다.

비시즌 동안에는 남서 몬순이 강한 비와 거대한 파도를 몰고 옵니다. 바다는 매우 거칠어지죠. 보트가 다니기엔 위험하고 다이빙은 불가능합니다. 하지만 이러한 폐쇄에는 생물학적인 이유도 있습니다. 자연에게도 휴식이 필요하기 때문입니다. 산호는 공기 방울의 방해 없이 산란할 시간이 필요하고, 해양 생물들에게는 평온함이 필요합니다. 우리가 10월 말에 다시 돌아왔을 때, 수온은 쾌적한 29도를 유지하고 시야는 종종 30미터 이상 시원하게 터져 있습니다.

여행을 계획 중이라면, 시야는 보통 2월에서 4월 사이에 가장 좋습니다. 또한 이 시기는 플랑크톤이 번성하기 시작하는 때이기도 합니다. 플랑크톤 때문에 물빛이 약간 초록빛을 띠기도 하지만, 대신 거대한 대형 어종들을 불러모읍니다. 선택은 여러분의 몫입니다. 12월의 수정처럼 맑은 물을 원하는지, 아니면 3월에 나타나는 거대한 그림자들을 원하는지 말입니다.

첫 리브어보드: 먹고, 자고, 다이빙하고, 반복하기

많은 다이버가 저에게 리브어보드를 탈 준비가 되었는지 묻곤 합니다. 시밀란 제도는 사실 며칠간 보트에서 생활하는 첫 리브어보드 여행을 위한 완만한 훈련장과 같습니다. 섬의 동쪽 지역은 조류가 대체로 완만하고 다이브 사이트의 수심이 완만하게 깊어지기 때문입니다.

2014년에 갓 어드밴스드 오픈 워터 자격증을 딴 학생들을 데리고 시밀란에 갔던 기억이 납니다. '플로이'라는 이름의 한 젊은 여성은 겁에 질려 있었죠. 좁은 선실에서 잠을 자면 폐쇄 공포증이 생길 것 같고, 하루에 네 번 다이빙을 하면 다리가 부러질 것 같다고 걱정했습니다. 하지만 3일째 되던 날, 그녀는 머리에 소금기가 가득한 채로 다이빙 사이에 갑판 위 빈백에서 잠을 자고 있었습니다. 아침 다이빙 전에 양치질하는 것조차 잊을 정도였죠. 리브어보드 생활은 허영심을 걷어내고, 오직 순수한 몰입만을 남겨줍니다.

하지만 반드시 부력(Buoyancy)은 완벽하게 조절할 수 있어야 합니다.

여러분의 BCD(부력 조절 기구)를 현미경의 조동나사라고 생각하세요. 큰 변화를 만드는 도구입니다. 그리고 여러분의 폐는 미동나사입니다. 시밀란에서 섬세한 바다부채 위를 호버링(Hovering)할 때는 인플레이터 호스에 손을 대지 마세요. 호흡으로 위치를 조절하는 겁니다. 오버 웨이트 때문에 산호초를 발로 차고 있다면, 당신은 돈을 지불하고 보러 온 바로 그 아름다움을 파괴하고 있는 것입니다. 저는 이 점에 대해 매우 엄격합니다. 만약 다이버가 다리를 자전거 타듯 휘저으며 모래를 일으키는 것을 본다면, 저는 헤엄쳐 가서 물리적으로 트림(Trim) 자세를 교정해 줄 것입니다.

데이 트립(당일 여행)과 비교했을 때 왜 이곳에서 리브어보드가 유리한지 살펴봅시다.

왕관의 보석: 리쉘리외 락 (Richelieu Rock)

대부분의 시밀란 리브어보드 일정은 3일째에 수린 국립공원 북쪽으로 향합니다. 이곳이 바로 '리쉘리외 락'의 본거지입니다.

리쉘리외 락은 간조 때 수면 위로 아주 살짝 머리를 내미는 석회암 봉우리입니다. 말편자 모양으로 수심 약 35미터까지 떨어지죠. 전설에 따르면 자크 쿠스토가 이곳의 선명한 보라색 연산호를 보고 리쉘리외 추기경의 의복을 떠올려 이름을 붙였다고 합니다. 역사는 중요하지 않습니다. 중요한 건 생물학적 풍요로움입니다.

이 바위는 깊은 모래 바닥 한가운데 외롭게 솟아 있습니다. 해류가 이 바위에 부딪히면 깊은 곳의 영양가 높은 물을 햇빛이 비치는 수면으로 끌어올립니다. 이를 용승 현상(Upwelling)이라고 합니다. 영양분은 플랑크톤을 먹이고, 플랑크톤은 작은 물고기를, 작은 물고기는 다시 전갱이류를 먹입니다. 그야말로 수직으로 세워진 생명의 타워입니다.

리쉘리외의 벽면은 덴드로네프티아(Dendronephthya) 연산호로 완전히 덮여 있습니다. 보라색과 분홍색 브로콜리처럼 생겼죠. 이 보라색 숲속에는 마크로(Macro) 보물들이 숨어 있습니다. 부채산호에 꼬리를 감고 있는 노란색 호랑이꼬리 해마를 찾을 수 있고, 죽은 바다나리 조각처럼 위장한 채 거꾸로 매달린 유령 실고기(Ornate ghost pipefish)를 발견할 수도 있습니다. 운이 좋으면 불가사리를 사냥하는 할리퀸 새우도 보게 될 겁니다.

하지만 솔직해집시다. 당신은 지금 파란 바다 저 너머를 보고 있죠. 점박이 무늬가 나타나길 기다리면서 말입니다.

온순한 거인

리쉘리외 락은 태국에서 고래상어(Rhincodon typus)를 만날 확률이 가장 높은 곳 중 하나입니다.

이 동물들은 몸길이가 12미터까지 자랍니다. 시내버스만 한 생명체가 초록빛 심연 속에서 우아하게 미끄러져 나오는 것을 보는 것은 종교적인 경험과도 같습니다. 갑자기 바다가 아주 작게 느껴지죠. 고래상어가 나타날 때는 수온이 급격히 떨어지기도 합니다. 1미터 차이로 수온이 29도에서 26도로 변하는 서모클라인(Thermocline, 수온약층)을 만날 수도 있습니다. 거대한 그림자가 태양을 가리는 순간, 당신의 뺨에 닿는 차가운 물의 감촉을 느끼게 될 것입니다.

이런 상황이 닥치면 다이버들은 이성을 잃곤 합니다. 배운 것을 다 잊어버리죠.

저는 고래상어에게 더 가까이 가려고 버디의 얼굴을 발로 차는 성인 남성들도 봤습니다. 이 '크루 수판야'의 말을 들으세요. 만약 고래상어를 쫓아간다면, 녀석은 거대한 꼬리를 단 한 번 휘젓는 것만으로 깊은 바닷속으로 사라질 것입니다. 당신은 절대 녀석보다 빨리 헤엄칠 수 없습니다.

가이드가 금속 스틱으로 탱크를 쳐서 대형 어종이 나타났음을 알릴 때, 정확히 다음과 같이 행동하세요.

1. 수영을 멈추세요. 즉시 중성 부력을 확보하세요.
2. 수심계를 확인하세요. 고래상어는 종종 수면 근처에서 유영합니다. 위를 쳐다보다가 자신도 모르게 수면으로 떠올라, 5미터에서의 3분 안전 정지를 놓치는 실수를 하지 마세요.
3. 공기 잔량을 확인하세요. 흥분하면 과호흡이 발생합니다. 당황하면 2분 만에 30바(bar)의 공기를 태워버릴 수도 있습니다.
4. 기다리세요. 가만히 멈춰서 중층에 머물러 있으면, 호기심 많은 고래상어가 종종 방향을 틀어 당신 쪽으로 직접 다가올 것입니다.
5. 절대 만지지 마세요. 인간 피부의 천연 기름은 상어의 보호 점막을 파괴합니다. 손은 가슴 위에 모으고 계세요.

안다만해를 위한 안전 및 기술 조언

시밀란에서의 다이빙은 환상적이지만 그만큼 경외심을 가져야 합니다. 안다만해는 인도양과 연결되어 있습니다. 이곳의 조류는 폐쇄된 태국만과는 완전히 다릅니다.

'엘리펀트 헤드 락' 같은 사이트에서는 몸을 휩쓰는 조류를 마주하게 될 것입니다. 좁은 화강암 사이를 통과해야 하고, 때로는 당신을 바닥으로 누르는 하강류를 경험할 수도 있습니다.

항상 다이브 가이드 근처에 머무세요. 그들은 지형을 잘 알고 있으며, 조류를 피하기 위해 바위 뒤 어디에 숨어야 하는지 알고 있습니다. 강한 흐름에 휘말린다면 맞서 싸우지 마세요. 조류와의 싸움은 당신이 항상 패배하는 싸움입니다. 마찰력 때문에 조류가 약해지는 초 주변으로 붙으세요. 필요하다면 살아있는 산호를 만지지 않도록 주의하며, 빈 바위를 손가락으로 하나씩 짚으며 기어가세요.

질소 한계치를 주의 깊게 살피세요. 4일 동안 하루 4회 다이빙을 하면 체내에 잔류 질소가 쌓입니다. 나이트록스(Nitrox) 다이빙을 하더라도(리브어보드 전 자격 취득을 강력히 권장합니다), 보수적으로 다이빙해야 합니다. 생각보다 더 많은 물을 마시세요. 탈수는 감압병의 가장 큰 위험 요소 중 하나입니다.

가장 중요한 것은 호흡 관리입니다.

'꼬본(Koh Bon)'에서 물에 뛰어들어 클리닝 스테이션 위로 백플립을 하는 거대한 만타 가오리를 본다면 심장이 요동칠 것입니다. 가슴이 벅차오르겠죠. 바다의 경이로움에 압도되어 숨을 멈추고 싶을지도 모릅니다.

그러지 마세요.

당신은 그들의 집에 초대받은 손님일 뿐입니다. 당신은 등에 생명 유지 장치를 메고 있습니다. 천천히, 그리고 깊게 호흡하세요. 바다가 그 자신의 시간표에 맞춰 비밀을 보여주도록 내버려 두세요.

절대 숨을 참지 마세요.