Nitrox is een hulpmiddel, geen speelgoed: Voorbij de NDL

De geur van een compressorruimte is specifiek. Het ruikt naar hete olie, ozon en lawaai. Het is de geur van levensondersteuning. Wanneer je honderd meter diep in de Noordzee zit, werkend aan een lasnaad van een pijpleiding in pikzwart water dat nauwelijks boven het vriespunt is, kan de kleur van het koraal je niets schelen. Je geeft om het gas in je cilinder. Je geeft om de natuurkunde die voorkomt dat je bloed in schuim verandert.

Recreatieve duikers behandelen Enriched Air Nitrox vaak als een cheatcode. Ze denken dat het een soort premium brandstof is die hen in Superman verandert. Ik zie ze in de resorts wanneer ik gedwongen word vakantie te vieren, opscheppend over hun geel-groene tankstickers. Ze begrijpen de thermodynamica niet. Ze respecteren het gas niet.

Nitrox is geen magie. Het is simpelweg een andere set risico's, beheerd door wiskunde. Als je het verkeerd gebruikt, krijg je niet alleen de decompressieziekte (the bends). Je krijgt stuipen en je verdrinkt.

Het gas bestaat uit cijfers

Laten we de marketingpraatjes weghalen. Lucht, het spul dat je nu inademt terwijl je dit scherm leest, bestaat voor ongeveer 21% uit zuurstof en 79% uit stikstof. Er zijn sporengassen zoals argon, maar die negeren we voor de basisberekeningen.

Stikstof is de vijand van de duiker. Het is een inert gas. Je lichaam gebruikt het niet. Het zit daar maar. Onder druk verzadigt het je weefsels. Het lost op in je bloed, je vet, je gewrichten. Wanneer je opstijgt, daalt de druk. Dat gas wil eruit. Als je te snel omhoog komt, of te lang beneden blijft, vormt het bellen. Grote bellen. Ze blokkeren de bloedstroom. Ze drukken op zenuwen. Pijn. Verlamming. De dood. We noemen dit decompressieziekte (DCS).

Nitrox, of Enriched Air Nitrox (EANx), is elk ademgas waarbij het zuurstofpercentage hoger is dan 21%. In de recreatieve wereld zijn de standaardmengsels EAN32 (32% zuurstof) en EAN36 (36% zuurstof).

De wiskunde is simpel. Als je meer zuurstof in de cilinder stopt, is er minder ruimte voor stikstof.

Lucht: 79% stikstofbelasting-potentieel. EAN32: 68% stikstofbelasting-potentieel. EAN36: 64% stikstofbelasting-potentieel.

Minder stikstof erin betekent minder stikstof geabsorbeerd door je weefsels op een gegeven diepte.

Dit verlengt je No Decompression Limit (NDL). Dat is het verkoopargument waar elke duikwinkel mee pusht. Op lucht op 30 meter heb je misschien 20 minuten voordat je decompressieverplichtingen krijgt. Op EAN32 kan dat oplopen tot 30 minuten of meer. Het is efficiënt. Maar efficiëntie is niet de enige reden waarom we het gebruiken.

De vermoeidheidsfactor: Een kille realiteit

Er is een fysieke tol bij het duiken die niets te maken heeft met zwemmen. Het is de fysiologische stress van het ontgassen (off-gassing). Wanneer ik zes uur in een saturatieklok doorbreng of een lock-out uitvoer, slaat de uitputting diep in de botten toe. Het is een zware, loden vermoeidheid waar koffie geen vat op krijgt.

Veel duikers melden dat ze zich minder moe voelen na het duiken met Nitrox. De wetenschappelijke gemeenschap is hierover verdeeld. Ze willen dubbelblinde studies. Ze willen data.

Het kan me niet schelen wat de wetenschappelijke rapporten zeggen. Het kan me schelen hoe ik me voel wanneer ik vijftig kilo aan uitrusting terug op een rollend scheepsdek moet sleuren in een storm.

Het inademen van minder stikstof vermindert sub-klinische decompressiestress. Zelfs als je niet "bent" op een manier die een rit naar de recompressiekamer vereist, vecht je lichaam tegen microbellen. Je immuunsysteem ziet deze bellen als vreemde indringers. Het valt ze aan. Dit veroorzaakt een enorme ontstekingsreactie. Daarom wil je twaalf uur slapen na een dag duiken.

Meer zuurstof. Minder stikstof. Minder paniek in het immuunsysteem. Minder stress. Als je vier duiken per dag maakt op een liveaboard in de Rode Zee, of werkt aan een meerdaagse bergingsoperatie waarbij mentale helderheid het verschil is tussen het behouden van je vingers of ze verliezen aan een lier, dan houdt Nitrox je hoofd helder.

In mijn vakgebied voorkomt een helder hoofd fouten. Fouten doden.

De grote misvatting: De diepteval

Dit is waar mensen dom worden. Ik zag ooit een kerel in Thailand zijn uitrusting klaarmaken met EAN36. Hij was enthousiast. Hij vertelde me dat hij diep ging om een wrak op 40 meter te bekijken.

Ik greep zijn kraan vast en stopte hem fysiek. Ik vertelde hem dat als hij naar 40 meter zou gaan met dat gas, hij waarschijnlijk zou sterven.

Hij keek me aan alsof ik Noors sprak. Hij dacht dat "Enriched Air" stond voor "Superlucht". Hij dacht dat het hem sterker maakte. Hij dacht dat het hoog-octaan brandstof was voor diep duiken.

Nitrox laat je niet dieper duiken. Het dwingt je om ondieper te duiken.

Dit is de afweging. Je wint tijd, maar je verliest diepte.

Zuurstof is giftig onder druk. Aan de oppervlakte hebben we het nodig om te leven. Op diepte vallen hoge partiële zuurstofdrukken het centraal zenuwstelsel (CNS) aan. Dit is het Paul Bert-effect. Het is geen traag begin zoals stikstofnarcose.

Wanneer stikstof je te hard raakt, krijg je narcose. Je voelt je dronken. Je voelt je gelukkig. Je probeert misschien je ademautomaat aan een vis te geven. Het is gevaarlijk, ja, maar als je het herkent, kun je een paar meter stijgen en klaart het direct op.

Zuurstofvergiftiging biedt geen dergelijke genade. Er is zelden een waarschuwing. Geen dronkenschap. Geen duizeligheid. Je gaat direct over in een grand-mal-insult.

Stel je voor dat je een aanval krijgt op het land. Stel je het nu voor onder water. Je spuugt je automaat uit. Je kaak klemt dicht, waarbij je vaak door je tong bijt. Je probeert te inhaleren, maar het lukt niet. Dan gaat je keel open en inhaleer je water. Je verdrinkt. Game over.

De dodelijke zone berekenen (MOD)

In de commerciële duikwereld gokken we niet. We rekenen. We werken binnen veiligheidsmarges omdat apparatuur duur is en het trainen van een nieuwe duiker tijd kost.

We gebruiken een limiet voor de partiële zuurstofdruk (PO2).

• 1.4 ATA (Atmosfeer Absoluut): De maximale limiet voor de "werkfase" van de duik. Dit is je bodemtijd.
• 1.6 ATA: De absolute noodlimiet, meestal gereserveerd voor decompressiestops waar de duiker stil ligt en geen energie verbruikt.

Je moet je Maximum Operating Depth (MOD) berekenen. Als je deze som niet kunt maken, blijf dan uit het water. Ga golfen.

De formule is afgeleid van de Wet van Dalton: MOD (meters) = [(Limiet PO2 / Fractie O2) - 1] x 10

Laten we naar de cijfers kijken. Laten we kijken waarom die toerist in Thailand probeerde zelfmoord te plegen.

De Vergelijkingstabel

De berekening voor de toerist: Hij wilde EAN36 (36% O2) meenemen naar 40 meter. De druk op 40 meter is 5 ATA (1 atmosfeer lucht + 4 atmosferen water).

PO2 = 0.36 x 5 = 1.8 ATA.

De drempel voor een aanval voor een werkende duiker is 1.4. De absolute "niet overschrijden" lijn is 1.6. Hij was van plan om 1.8 te raken terwijl hij tegen de stroom in zwom. Hij was van plan om recht in een blackout te zwemmen.

Het ritueel van analyse

Dit is waarom we analyseren. Elke fles. Elke keer weer.

Het kan me niet schelen of de duikleider je broer is. Het kan me niet schelen of de winkel al twintig jaar open is. Je vertrouwt nooit de sticker op de cilinder. Je vertrouwt nooit de kerel bij het vulstation. Misschien had hij een kater. Misschien heeft hij de buffers niet afgelaten. Misschien zijn zijn zuurstofsensoren drie jaar oud en verlopen.

Als je met Nitrox duikt, bezit je een analyzer. Of je gebruikt de analyzer van de winkel persoonlijk.

Het Protocol:

1. Kalibreer de analyzer op omgevingslucht (20.9% of 21%).
2. Open de kraan van de tank langzaam. Laat hem sissen.
3. Ruik aan het gas. Het zou naar niets moeten ruiken. Als het naar uitlaatgassen ruikt, wijs het af. Als het naar olie ruikt, wijs het af.
4. Houd de analyzer erbij. Kijk hoe de cijfers stabiliseren.
5. Markeer de tank.

Als de tanksticker EAN32 zegt, maar je analyzer leest 34%, dan is je MOD zojuist ondieper geworden.

• MOD voor 32% = 33 meter.
• MOD for 34% = 31 meter.

Twee meter verschil. Het klinkt niet als veel totdat je op 32 meter naar een haai zweeft, onbewust dat je CNS-klok naar nul tikt. Je moet je duikcomputer programmeren met het exacte getal dat je hebt geanalyseerd. Als je rotzooi in je computer stopt, geeft hij je rotzooi aan veiligheidsadvies.

Betrouwbaarheid boven comfort

Ik duik droog. Ik duik met stalen tanks. Ik duik met redundante ademautomaten. Nitrox is gewoon een ander stuk gereedschap. Het is een hulpmiddel voor gasmanagement.

Als ik een duik maak met een vierkant profiel naar 25 meter om een brugpijler te inspecteren, gebruik ik EAN32. Het geeft me een enorme veiligheidsmarge op de NDL. Ik kan de klus klaren zonder naar mijn computer te kijken die de seconden naar deco aftelt. Het stelt me in staat me te concentreren op het laswerk, op de tuigage, op de kou.

Maar als ik afdaal naar 50 meter, adem ik geen Nitrox op de bodem. Dan adem ik Trimix (helium, stikstof, zuurstof). Helium vervangt stikstof en zuurstof om zowel narcose als de dichtheid van zuurstof te verminderen. Ik schakel misschien pas over naar een zuurstofrijk Nitrox-mengsel zoals EAN50, of zelfs pure zuurstof, wanneer ik ondiep ben bij mijn decompressiestops. Dit creëert een steile gradiënt om de stikstof sneller uit mijn bloed te spoelen.

Dat is technisch duiken. Maar de principes gelden ook voor jou.

De kern van de zaak

Gebruik geen Nitrox omdat het stoer klinkt. Gebruik het niet omdat het brevetpasje mooi in je portemonnee staat. Gebruik het omdat je de fysiologie begrijpt.

1. Het verlengt de bodemtijd door de stikstofbelasting te verminderen. Dit is het primaire voordeel voor ondiepe tot middeldiepe duiken.
2. Het verkort oppervlakte-intervallen. Als je minder stikstof hoeft te ontgassen, kun je sneller weer het water in.
3. Het creëert een veiligheidsbuffer. Als je met EAN32 duikt maar je computer op luchtprofielen laat staan, heb je een enorme fysiologische veiligheidsmarge. Ik doe dit vaak als de omstandigheden zwaar zijn.
4. Het doodt je als je te diep gaat.

Respecteer de diepte. Respecteer het gas. Analyseer je cilinder zelf. Als je iemand ziet die met EAN40 naar de afgrond duikt, volg hem dan niet. Hij is al dood; hij heeft alleen nog geen stuipen gekregen.

De oceaan is onverschillig voor je overleving. Het kan haar niet schelen of je een goed mens bent. Ze respecteert alleen de natuurkunde. Zorg dat de wiskunde aan jouw kant staat.

Blijf veilig. Blijf warm.